Portraits d'astronautes et de cosmonautes

Le 1er cosmonaute, Youri A. Gagarine, est né le 9 mars 1934 à Gjatsk (Terre), proche du village de Klouchino où il passe une enfance heureuse jusqu’à ce que la seconde guerre mondiale éclate, accompagnée de son fardeau de malheurs. A la mi-octobre 1941 et six semaines après son entrée en classe primaire, Youri regarde, les yeux écarquillés par la peur, l’invasion des troupes nazies. Effrayé, il assiste à l’incendie de son école et à l’occupation de la maison de ses parents. Toute la famille se réfugie alors dans l'abri de jardin creusé dans une bosse de terre. Avec colère et tristesse, Youri voit partir son frère Valentin et sa sœur Zoïa amenés de force vers un camp de travailleurs en Pologne. Mais ils peuvent s’échapper : le premier rejoint le front de bataille et la seconde intègre le service santé de l'armée.
Après la fuite de son père qui rallie la résistance, Youri se retrouve avec sa mère et son petit frère Boris qui manque de mourir parce qu'un jour, les deux frères sont surpris en train de remplir de sable les batteries des voitures. Furieux, un Allemand attrape Boris et le suspend à une branche avec son écharpe. Affolé, Youri court chercher sa mère qui pousse des cris en le voyant s’étrangler. Elle bouscule l'Allemand qui s'apprête à prendre son fusil lorsqu'arrive un officier qui l'en empêche. Boris est enfin détaché et réanimé. 

Pendant un an et demi, Youri aide sa mère dans les travaux des champs et il continue à commettre des actes de sabotage. Chaque fois qu’un convoi ennemi s’approche du village, il se dépêche avec ses camarades de placer des clous et des tessons de bouteille au tournant des routes pour crever les pneus des véhicules et, le soir, il bouche avec des pommes de terre ou des chiffons le tuyau d’échappement des camions arrêtés pour la nuit.

En mars 1943, Klouchino est enfin libéré. Youri retrouve sa maison et il reprend l’école si longtemps interrompue. En mai 1945, il déménage à Gjatsk où son père vient de s’installer comme menuisier, charpentier et maçon pour la reconstruction de la ville. Bon élève, Youri marque sa préférence pour les mathématiques et la physique mais, en 1949, il décide de plus continuer l’enseignement secondaire alors qu’il a 15 ans. Sachant que ses parents ne pourront pas l’aider financièrement à poursuivre des études supérieures, il veut être admis dans un centre d’apprentissage pour apprendre la profession de tourneur ou d’ajusteur, commencer à gagner sa vie, travailler ensuite dans une usine tout en étudiant le soir pour entrer plus tard dans une école d’ingénieurs.

Lorsqu’il arrive à Moscou où vit son oncle, Youri constate avec regret qu’il lui manque une année scolaire pour accéder à l'établissement professionnel qui a déjà terminé les inscriptions. On lui conseille alors de commencer son apprentissage en septembre 1949 au centre de Lioubertsy pour préparer un autre métier, celui de fondeur qui consiste à mouler des pièces avec du métal fondu, à l’aide d’une machine-outil. Finalement, ce travail lui plaît et il est heureux d’adresser à ses parents une partie de son "salaire". Il s’inscrit aussi à des cours du soir et il emprunte des ouvrages techniques qu’il consulte dans sa chambre avant de s’endormir.

En juin 1951, Gagarine reçoit la qualification de fondeur-mouleur de 5° catégorie, ce qui lui permet d’entrer au collège industriel de perfectionnement de Saratov. Durant sa troisième et dernière année de formation, il effectue des stages pratiques dans des usines à Moscou et à Leningrad. Il profite de son séjour dans ces grandes villes pour se rendre dans les musées et les théâtres.

C’est à Saratov que Gagarine commence à prendre conscience de son attrait pour l’Espace. La physique a toujours été sa matière préférée. Après avoir réussi son exposé sur les travaux du savant russe Lebedev concernant la pression de la lumière, il se rappelle avoir entendu son professeur de Gjatsk lui parler de Tsiolkovski, le père fondateur de l’astronautique moderne. Il décide donc d’aborder le sujet : Tsiolkovski et sa théorie des fusées et des voyages interplanétaires. Pour le traiter, il se plonge dans la lecture de ses ouvrages (Exploration des espaces cosmiques par des engins à réaction et Trains de fusées cosmiques). Emu par ces écrits, il conclut son rapport par la phrase prophétique du génial théoricien : L’homme ne restera pas éternellement sur Terre. Dans sa course vers la lumière et vers l’Espace, il franchira timidement l’atmosphère, puis il fera la conquête de tout l’Espace circumsolaire.

Gagarine remarque aussi que ses pensées s’envolent chaque fois qu’il voit ou entend un avion et les battements de son cœur s’accélèrent quand il croise un aviateur dans la rue. Il se souvient aussi de sa rencontre émouvante avec un pilote soviétique dont l'appareil endommagé s'était posé près de son village pendant la guerre. En octobre 1954, il se décide à prendre des leçons à l’école aérotechnique de l’aéroclub de Saratov, le soir, après le collège. Cependant, il trouve que cet enseignement s’éternise. Il faut écouter les instructeurs, étudier des manuels et résoudre des problèmes. Il lui tarde de voler.

Une fois cette formation théorique terminée, Gagarine doit apprendre à sauter en parachute avant de piloter un avion. Le jour venu, il sort de la carlingue d’un PO-2, avance ses deux pieds sur l’aile, mais il hésite à se jeter dans le vide. Son moniteur lui crie : « Pas d’histoires Youri ! Vas-y ! Les filles te regardent en bas ! » Il s’élance et il tire sur l’anneau du parachute. Inquiet qu’il ne s’ouvre pas aussi rapidement qu’il le voudrait, sa main cherche alors à déclencher le parachute de secours quand, soudain, une brusque secousse lui signale le déploiement du parachute principal qui le dépose sur la terre ferme peu après.

Puis Gagarine prend place à bord de l’avion-école, un Yak-18, avec lequel son instructeur exécute des voltiges pour vérifier la résistance de son élève qui prend soin de serrer les dents et de fermer les yeux. Ensuite, Youri va décoller, voler et atterrir aux commandes de cet appareil, toujours accompagné d’un moniteur chargé de constater les fautes de pilotage qui deviennent de moins en moins nombreuses. A la fin du stage, son instructeur le félicite pour son habileté à réaliser des atterrissages doux. Enfin, il effectue son premier vol en solitaire et il découvre un bonheur indéfinissable. Ce plaisir, il n’est pas certain de le retrouver quotidiennement s’il travaille dans une usine ou dans un bureau d'études. 
En juin 1955, Gagarine reçoit à la fois son brevet de pilote et son diplôme de technicien fondeur avec mention excellent. Les professeurs sont satisfaits de sa monographie remplie de chiffres et de dessins techniques dans laquelle il décrit une fonderie destinée à produire un grand nombre de pièces, les procédés de fabrication et les méthodes d’enseignement aux élèves des écoles professionnelles.
Gagarine n’hésite pas longtemps entre partir pour Tomsk comme fondeur ou rejoindre l’Armée de l’Air comme élève officier. Il souhaite devenir aviateur militaire pour piloter des avions de chasse supersoniques. Il est encouragé par son moniteur de l’aéroclub affilié à l’Armée qui se charge des formalités pour son admission à l’école d’aviation de la ville de Tchkalov, renommée Orenbourg. Il commence son entraînement sur un Mig qu’il pilote seul à partir du mois de mars 1957, mais la vie de caserne devient de plus en plus contraignante pour lui. Il éprouve un besoin d'indépendance qu’il ne trouve que trop rarement dans les airs. Un moment, il envisage de quitter l’uniforme pour revêtir la salopette de fondeur.

Le 4 octobre 1957, le moral de Gagarine est au plus haut lorsqu’il entend à la radio que Spoutnik 1 tourne autour de la Terre et il ne peut s’empêcher de manifester son émotion en dessinant le premier satellite sur un cahier de cours. Un mois après, il obtient son diplôme en aéronautique et on lui propose de rester à Orenbourg comme instructeur. Il préfère demander une autre base comme l’autorise son très bon classement et il choisit Zapolyarny proche de la frontière norvégienne. Pour rompre la monotonie qu’il vient de connaître, il veut affronter les difficultés climatiques de la région Arctique aux commandes de son Mig dans une unité de la Flotte du Nord.

Une fois sur place, Gagarine est désolé d’apprendre qu’il doit patienter plusieurs mois avant de voler. L’ennui s’installe à cause de ce long hiver polaire qui appartient à l’obscurité, car les jours et les nuits se succèdent sans que le soleil se montre. Heureusement, la conquête spatiale est là pour briser l'attente et exciter sa curiosité. Le 3 novembre 1957, il est troublé en lisant les journaux relatant la présence de la chienne Laïka à bord de Spoutnik 2. Des interrogations et des réponses se bousculent dans sa tête : A quand un homme dans l’Espace ? Et si c’était moi ? Mais il y a des personnes beaucoup plus capables pour accomplir ce voyage ! Et puis, ce n’est pas pour tout de suite !

A partir du printemps 1958, Gagarine est heureux. Il pilote enfin la nuit lorsque la météo est clémente et le jour par tous les temps. Lorsqu’il est mauvais, son appareil s’expose à un épais brouillard et à un vent très fort. Au cours d’une des ses missions, son avion est pris dans une très violente tempête de neige. Au lieu de s’éjecter, il réussit à revenir se poser à la base au prix d’une audace peu commune. Mais il arrive que le temps soit dégagé. Youri s’émerveille alors de voir « les collines couvertes d’une neige aux reflets rosés filant au-dessous de l’avion, la terre éclaboussée des taches bleues des lacs et la mer de Barents qui bat les rochers de granit ».

Après l’impact de Luna 2 sur la Lune le 14 septembre 1959, Gagarine hésite encore pour poser sa candidature comme cosmonaute. Le 7 octobre suivant, Luna 3 survole la face cachée de la Lune. Il pense maintenant qu’un vol spatial habité va être possible ("Je compris que je ne devais plus attendre") Il formule par écrit son admission dans le groupe de cosmonautes « si un tel groupe existe ». Il apprend que des recruteurs ont commencé, deux mois plus tôt, à visiter les bases aériennes et aéronavales pour trouver des volontaires et qu'ils s'apprêtent à venir l'interroger. Dans la très sévère sélection nationale, il est retenu parmi les 20 hommes sur un total de 3 000 prétendants.

En mars 1960, Gagarine entre à l’âge de 26 ans dans le 1^er Corps des Cosmonautes. C’est une personnalité attachante qui rayonne grâce à son sourire charmeur, reflet de sa bienveillance envers les autres. Il est chaleureux et travailleur. Toujours de bonne humeur, il a le sens de l'humour et il adore faire des farces (il déplace les voitures de ses collègues, il leur donne des cigarettes pétards...). Il sait également apaiser les inquiétudes d’autrui. Doué d’un savoir-vivre naturel et de beaucoup de tact, il s’exprime et se comporte avec aisance où qu’il soit. Il pratique l’athlétisme et le basket, le ski et le patinage. Il aime le théâtre et la lecture. Ses écrivains français préférés sont Victor Hugo, Jules Verne et Antoine de Saint-Exupéry. Dans la catégorie science-fiction ,"La nébuleuse d'Andromède" d'Ivan Efrémov est son roman favori.

Au cours de la visite du bâtiment d'assemblage des vaisseaux spatiaux, il impressionne tout le monde lorsqu'il se déchausse pour pénétrer à l'intérieur d'un Vostok. Pendant son entraînement, Gagarine n’est premier dans aucune des matières étudiées, mais il est le seul à décrocher la place d’excellent second dans chacune d’elles. Ses camarades avouent qu’il est le meilleur d’entre eux. Lors d’un vote secret destiné à connaître celui qui mérite de partir le premier, le plus grand nombre de voix se porte sur son nom. La Commission d’Etat le choisit également pour ouvrir les portes du Cosmos. La veille de son départ, il dit à sa femme Valia qui ignore tout : "Je m'absente pour un moment". Elle lui demande : "Tu t'en vas loin ?" Il répond : "Oui, très loin". 

Le 12 avril 1961, à bord de Vostok 1 (4,72 tonnes/4,40 mètres), Gagarine effectue le 1er vol autour de la Terre en 1 h 48 mn, son unique mission. Avant d’embarquer, il lance : "Tous pour un, un pour tous !", un clin d’œil aux « Trois Mousquetaires », un roman d’Alexandre Dumas.

Au moment du lancement, Gagarine entend un sifflement, puis un grondement qui grossit rapidement. Il sent la fusée frissonner de tout son corps. Le vaisseau vibre violemment. L’accélération augmente sans cesse, mais son organisme s’y habitue peu à peu. Youri finit même par se dire qu’il en a enduré davantage en centrifugeuse. Il ressent une force irrésistible le plaquer contre le siège et il a du mal à bouger un bras ou une jambe. Il sait que cet état ne doit pas durer longtemps et qu’il va cesser dès que le Vostok atteindra son orbite huit minutes après le lancement.

Gagarine découvre alors l’apesanteur, un phénomène étrange qui lui donne une sensation agréable de légèreté. Il a l'impression de rêver en voyant les petits objets planer dans la cabine et les gouttes de boisson se coller aux parois. Il s’émerveille aussi d'apercevoir l’horizon avec la courbure de la Terre couronnée d’une nuance graduelle de bleus : clair, turquoise, pétrole et marine en contact avec le noir d’encre du Cosmos. En survolant le continent africain, il se rappelle de la lecture du roman « Les neiges du Kilimandjaro » d’Ernest Hemingway.

L’orbite visée doit permettre à Gagarine de revenir automatiquement après 10 jours dans l’Espace si la rétrofusée ne fonctionne pas. Mais l’orbite est plus haute que prévu et le retour ne peut se faire qu’au terme de 50 jours en orbite, soit quarante jours après l’épuisement des ressources en air, en nourriture et en électricité. Heureusement, la mise à feu intervient. Après son arrêt, Gagarine s’étonne que le Vostok soit soumis pendant plusieurs minutes à une vitesse de rotation importante. Ensuite, il est surpris que le module cylindrique se détache avec dix minutes de retard et que la cabine sphérique continue à tourner. Elle finit par se stabiliser avant de pénétrer dans l’atmosphère. Pendant la rentrée, Youri subit une décélération avec des contraintes physiques plus fortes que celles du lancement.

A 7 000 mètres d’altitude, Gagarine s’éjecte en parachute de la cabine munie d’un équipement semblable. Il doit se débattre avec la soupape de son scaphandre coincée dans la fermeture éclair, un problème très sérieux qui l’empêche de respirer normalement pendant six minutes. Puis, il s’inquiète de la chute de la trousse de survie contenant un émetteur radio et un canot autogonflant replié, car il se dirige vers le fleuve Volga. Il est soulagé lorsqu’il constate que le vent le pousse au-delà et il se pose dans un champ labouré près du village de Smelovka dans la région de Saratov où il a appris à voler.

Les premiers humains que Gagarine aperçoit sont une grand-mère et sa petite-fille qui regardent avec curiosité cet extraterrestre dans sa combinaison orange vif qui marche à leur rencontre d’un pas décidé. Elles avancent aussi vers lui, mais de plus en plus lentement. Il comprend leur peur, enlève son casque et leur crie : « Je suis des vôtres camarades, amies !" Les Terriens vont s'habituer à ces arrivées célestes, car des centaines d'hommes et de femmes vont suivre les traces de Gagarine comme le 1er Français Jean-Loup Chrétien.

Après son retour sur Terre, Gagarine est nommé Commandant du groupe des cosmonautes en mai 1961 et il commence une visite triomphale à travers l'Union Soviétique et dans les pays étrangers. En septembre, il débute ses cours en aéronautique à l’Académie Joukovski de l’Armée de l’Air, un établissement supérieur de formation d’ingénieurs. Compte tenu de ses autres activités, il suit un programme adapté qui va s’étaler sur six ans.

En 1962, Gagarine est élu Député et, grâce à sa popularité et à son pouvoir de convaincre, sa circonscription électorale se voit attribuer d’importants crédits pour la réhabilitation des écoles et des hôpitaux, l’aménagement des routes et la construction d’usines. Dans sa permanence d’élu, il reçoit ses concitoyens pour faire avancer leurs dossiers. Il les aident aussi dans leurs travaux, par exemple ramasser du foin ou refaire une toiture de maison.

Gagarine est également collaborateur des maisons d’éditions lorsqu’il rédige, avec talent, la préface d’ouvrages pour enfants qui lui adressent des lettres auxquelles il répond toujours avec tendresse. Il leur dit de grandir pour qu'ils aillent avec lui sur Mars ou de lui écrire s'ils ont à nouveau de la peine, car il est là pour les aider. 
Gagarine ne veut pas se contenter de ses nouvelles occupations terrestres. Il veut retourner dans l'Espace, mais dès le mois de mars 1963 les autorités politiques commencent à manifester leur opposition à un autre vol. Elles ne veulent plus qu’il risque sa vie. Au mois de juillet, on propose à Gagarine le poste de Directeur de la Cité des étoiles, le centre d'entraînement des cosmonautes. Il le refuse, car il devine une manœuvre visant à l'éloigner des équipes qui se préparent aux vols spatiaux. Heureusement, les séjours à l’extérieur le consolent de ses tracas personnels. C’est ainsi qu’il se rend en France le 27 septembre 1963. Il atterrit au Bourget avant de se rendre dans plusieurs villes dont Paris où il assiste au 14° Congrès d’Astronautique au siège de l’Unesco, puis à une réception au Sénat. A son retour, on lui offre la place d’Adjoint de Kouznetsov, le nouveau Directeur de la Cité des étoiles nommé en novembre 1963. Dans un premier temps, il n’accepte pas, puis il donne son accord le mois suivant après avoir obtenu l’assurance de continuer à s’entraîner.

En mars 1964 et pour dissiper ses doutes quant à sa sélection sur une prochaine mission, Gagarine manifeste un vif intérêt pour commander l’équipage du nouveau vaisseau Voskhod 1. Kamanine, le Directeur des équipages, lui répond qu’aucun des cosmonautes qui ont déjà volé n’est assez préparé pour piloter cet engin, parce qu'ils passent beaucoup de temps dans les relations publiques. Gagarine n’est pas dupe. Il pressent sa mise à l’écart et, en juin 1964, il apprend la terrible nouvelle : il n’est plus autorisé à repartir dans l’Espace. Personne ne veut perdre le premier cosmonaute de l’Humanité. Il faut en prendre soin comme s'il était une pièce de musée inestimable. On lui demande d'interrompre son entraînement pour se consacrer uniquement à la préparation et au suivi des missions effectuées par ses camarades.

Gagarine commence alors à protester vigoureusement, car il veut revoler à tout prix. Il n’arrête pas de manifester son désir « d’aller sur la Lune et sur Mars » lorsqu’il va à l’étranger, lorsqu’il donne des conférences, lorsqu’il croise des ministres, lorsqu’il accorde des interviews. Ce souhait sans cesse répété et qui dérange les instances politiques, Gagarine l’exprime aussi en France où il se rend pour la deuxième fois en juin 1965, à l’occasion du Salon aéronautique et spatial du Bourget. Il y rencontre les astronautes américains McDivitt et White à qui il donne une poignée de main chaleureuse sous le regard paternel du Premier ministre Georges Pompidou. Dans la soute de l’avion qui le ramène vers son pays, se trouve un superbe cadeau qui le réconforte de ses ennuis. C’est une voiture de sport, une Matra Jet5 qui lui redonne le sourire lorsqu’il la conduit dans les rues de Moscou.

En novembre 1965, Korolev, le Constructeur en Chef des fusées et le dirigeant du programme spatial qui a toujours eu beaucoup d’affectation pour Gagarine, fait part de son inquiétude sur les changements intervenus dans la personnalité du premier cosmonaute. Après avoir obtenu l'aval des autorités politiques, il demande à Kamanine sa réintégration dans les équipes de vol. Deux mois plus tard, Korolev meurt des suites d’une opération. Gagarine accueille avec énormément de tristesse la disparition de celui qu’il considérait comme son second père. En avril 1966 et après une attente de 22 mois, il lui doit, en grande partie, son retour parmi ses camarades qui se préparent aux missions Soyouz.

Mais en août 1966, Gagarine est très déçu de ne figurer ni dans l’équipage de Soyouz 1, ni dans celui de Soyouz 2 qui doivent s’amarrer en orbite terrestre pour simuler l’accostage du vaisseau orbital lunaire avec le module de retour de la Lune. Il souhaitait prendre le commandement de Soyouz 1, mais il obtient seulement le poste de doublure de Komarov, le seul occupant de la cabine. Kamanine lui fait remarquer que ses heures d’entraînement sont encore insuffisantes, tout en pensant qu’il ne veut pas risquer la vie de Gagarine sur le premier vol d’un vaisseau dans sa version habitée. Cependant, il est prévu qu’il effectue sur Soyouz 3 une mission solitaire d’une semaine. Il va participer aussi à la préparation du programme L1 de survol de la Lune et du programme L3 d’atterrissage sur la Lune. Il caresse ainsi l’espoir d’être le premier homme sur la Lune.

Le rêve de Gagarine s’écroule le 24 avril 1967, le jour fatal où son grand ami Komarov revient précipitamment du Cosmos pour s’écraser sur Terre à bord de Soyouz 1. Quatre mois après ce drame, Kamanine reçoit l’ordre d'interdire à Gagarine de s’entraîner au vol spatial. De plus, il ne peut piloter un avion qu'en présence d'un moniteur. Déjà très peiné par la disparition tragique de Komarov, il est accablé par cette double sentence. Il recommence alors à se battre pour réintégrer les équipes de vol.

Dans cette lutte pénible et incessante qui affecte, à nouveau, sa personnalité, Gagarine continue d’apprécier au plus haut point ses séjours à l’étranger où il est toujours accueilli avec les honneurs. Il est content de retourner en France pour la troisième fois, notamment à Marseille où il arrive le 25 septembre 1967 pour visiter ensuite la Côte d’Azur et pratiquer du ski nautique. Revenu en
Union Soviétique, son objectif immédiat est d'obtenir son diplôme d’ingénieur. Il termine la rédaction de son avant-projet de vaisseau spatial réutilisable de type navette qu'un de ses professeurs à l’Académie Joukovski trouve incomplet. Afin de se consacrer exclusivement à la préparation de son mémoire, il interrompt ses vols en avion biplace, ses activités de Directeur-Adjoint de la Cité des étoiles et ses occupations d’élu au Conseil des nationalités du Parlement.

En février 1968, c’est le succès pour Gagarine qui soutient très brillamment sa thèse. Le nouvel ingénieur en aéronautique est si heureux qu’il serre très fort dans ses bras les membres du jury peu habitués à cette démonstration de joie. Ce titre, il l’espérait depuis l’âge de 15 ans, alors qu’il était apprenti fondeur. Cette réussite débloque la situation de Gagarine dont le sourire éclaire à nouveau son visage. On lui propose pour bientôt le poste de Directeur de la Cité des étoiles qu’il accepte. On l’autorise à participer aux vols paraboliques simulant brièvement l’apesanteur dans un avion Tu-104 en compagnie de ses camarades cosmonautes. On lui permet surtout de redevenir rapidement un pilote autonome. 
Gagarine reprend, avec impatiente et bonheur, ses séances le 13 mars 1968. Sur une durée de onze jours, il effectue dix-huit vols sur l’avion-école Mig 15 avec le très expérimenté moniteur Seryoguine, un vétéran de l’aviation de guerre et un pilote d’essai chevronné. Il admire Youri, car il constate qu’un arrêt de plusieurs mois n’a pas diminué ses capacités de pilotage.

Ce triste 27 mars 1968, c’est le dernier jour où Gagarine doit voler accompagné de Seryoguine avant sa requalification comme pilote et la reprise espérée de son entraînement pour une mission spatiale. Toujours en train de plaisanter, il se préoccupe de la santé du docteur qui l'examine, puis leur avion décolle. Ils ignorent qu’ils ont des informations météo insuffisantes, que l’altimètre est défaillant et que l’organisation du trafic aérien est mauvaise. Gagarine réalise ses exercices en abrégeant de seize minutes leur durée parce que les conditions météo se dégradent, alors que deux Mig 21, un autre Mig 15 et un SU-11 évoluent anormalement dans leur zone réservée. Gagarine annonce calmement : " Ici 625…Mission accomplie…Demande permission de revenir ". Soudain leur Mig tombe en vrille dans la nappe nuageuse, déséquilibré par le sillage tourbillonnaire d'un de ces quatre appareils qui vient de le dépasser. Aux commandes, Seryoguine est sur le point de redresser complètement l’appareil, lorsqu’à la sortie des nuages, les deux hommes découvrent qu’ils sont trop près du sol, trompés par le mauvais fonctionnement de l’altimètre qui indique l’altitude. Gagarine et Seryoguine n’ont, hélas, pas le temps de s’éjecter et leur Mig s’écrase dans une forêt près du village de Novosselovo. Notre Cher Gagarine vient de nous abandonner sur Terre.

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Le 2° cosmonaute, Guerman S. Titov, est né le 11 septembre 1935 à Verkhneye Zhilino (Terre). Il porte le prénom du héros du roman " La Dame de pique " de l’écrivain Pouchkine que son père adore. Enfant, il tombe de sa bicyclette et se casse un poignet. Il ne dit rien à ses parents qui s’en aperçoivent tardivement. Le poignet, mal ressoudé, devra être fortifié par des exercices réguliers. Très bon élève, Titov veut être aviateur et en 1949, il entre dans une école préparatoire. Il craint que la vérité sur son handicap soit découverte et qu’il ne puisse pas devenir pilote lorsqu’en 1953, l’Ecole Supérieure Kacha de l’Armée de l’Air l’accueille comme cadet d’aviation.

Tous les matins, il se lève une heure plus tôt pour travailler aux barres parallèles. Il continue ainsi à donner davantage de force à son poignet. Un jour, Titov répond en haussant le ton, à un colonel antipathique qui vient de lui crier une réflexion. Grâce à l’intervention de son instructeur, il n’est pas renvoyé. Car c’est un excellent élément : il pilote avec hardiesse et aisance. Il est le premier de sa promotion et le premier aussi à prendre seul les commandes d’un avion à réaction. En 1955, il se trouve à Stalingrad dans l’Ecole des pilotes d’essais d’où il sort en 1957, diplômé en aéronautique avec mention. Titov est affecté ensuite dans le secteur de Leningrad pour une belle carrière au sein des Forces Aériennes. Il décroche de nombreux records de vitesse et d’altitude.

Au moment des épreuves de sélection comme cosmonaute, Titov se met en colère contre les psychologues qui l’assomment de questions " absurdes ". Un célèbre médecin empêche alors son élimination "pour réaction non contrôlée". Lors des examens médicaux, aucune radio des poignets n’est faite et il échappe une fois de plus à l’exclusion.

En mars 1960, Titov est admis à l’âge de 25 ans dans le 1^er Corps de Cosmonautes. Il est très cultivé, avec des dons littéraires certains et une passion pour la poésie. Son caractère particulier et son franc-parler qui peuvent vexer autrui, s’effacent devant son exceptionnel professionnalisme, sa supériorité en tant que pilote et son talent d’orateur.

Titov est la doublure de Gagarine avant d’effectuer du 6 au 7 août 1961, à bord de Vostok 2 (4,73 tonnes/4,40 mètres), son unique vol autour de la Terre en 1 jour 1 h 11 mn. C’est un record mondial de durée à l’époque : quatorze fois plus longtemps que Vostok 1. Quarante-quatre ans après, Titov reste encore à 26 ans, le plus jeune à être parti pour le Cosmos. Dès la première orbite, il est atteint du mal de l’espace. Il souffre d’une perte d’orientation et il a l’impression qu’il tombe, les jambes en l’air. S’il remue la tête brusquement ou suit les aiguilles des cadrans du tableau de bord, Titov est pris de nausées et de vertiges.

Il se trouve dans un étrange brouillard et lors de la seconde orbite, il envisage même de demander la permission de revenir. Il commence à être fatigué et annonce : " Je suis maintenant en train de m’allonger. Vous penserez ce que vous voudrez, mais moi, je vais dormir ". Titov peut récupérer après une période de sommeil : " Aucun rêve, j’ai dormi comme un bébé ". Il rassure le sol : " Tout est en ordre ". Mais les malaises recommencent et se poursuivent jusqu’à la 12° des 17 révolutions prévues. Cela ne l’empêche pas d’effectuer son programme de travail. Il prend notamment les commandes manuelles à deux reprises. Pendant quelques instants, le système de chauffage tombe en panne et la température descend jusqu’à 6° C. Après la mise à feu des rétrofusées, la cabine reste attachée par les courroies métalliques au module de service.

Ils pénètrent dans l’atmosphère en se heurtant jusqu’à ce que la chaleur brûle les attaches et le module. Puis, Titov s’éjecte du Vostok en parachute mais, arrivé près du sol, il se rend compte qu’un vent violent le dirige vers un train de marchandises. Il réussit à se poser brutalement sur le côté, à 180 m des rails. " J’ai vu des chandelles !" déclare-t-il. Alors qu’il va être examiné par les médecins, Titov ouvre une bière et la vide entièrement devant les spécialistes ébahis par cette entorse au règlement. La malformation de son poignet est alors décelée par le médecin-chef : il ne lui aurait pas donné la permission de partir pour l’Espace !

En 1962, Titov est élu Député, puis réélu quatre ans après. Il dirige à partir de 1965, le groupe d’entraînement sur l’avion spatial d’interception Spiral qui ne verra pas le jour. Titov vole alors sur des Mig 17, des Mig 21 et d’autres chasseurs. En 1967, il est pilote d’essai de 3° classe et, en 1968, il obtient son diplôme d’ingénieur en aéronautique, après avoir suivi les cours de l’Académie Joukovski. Après la mort de Gagarine, les autorités ne veulent plus que le deuxième cosmonaute revole.

En juillet 1970, Titov quitte le Corps des Cosmonautes. Il continue à piloter des chasseurs supersoniques, mais à géométrie variable. En 1972, il possède un diplôme en sciences et deux ans après, il supervise les essais du futur Soyouz T. Il décroche un autre diplôme en sciences techniques en 1981 et il occupe différents postes au Ministère de la Défense en 1982-83. Titov redevient Député en 1983, puis en 1985, il est rédacteur-en-chef adjoint de la revue Aviation et Cosmonautique. En 1988, il coordonne la fabrication et la préparation des lanceurs spatiaux, au Ministère de la Défense et quitte l’Armée en 1991. Titov s’en va le 20 mars 2000 pour un dernier voyage, foudroyé par une crise cardiaque à l’âge de 65 ans.

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Le 3° cosmonaute, Andrian G. Nikolaïev, est né le 5 septembre 1929 à Shorshely (Terre). Il s’inscrit dans une école pour la formation de médecins puis la quitte pour rentrer dans un centre technique de sylviculture, sous l’influence de son frère aîné qui travaille sur le déboisement. Nikolaïev devient garde-forestier et bûcheron dans des forêts de bouleaux et de sapins. En 1950, il fait son service militaire et saisit cette opportunité pour s’engager dans l’Armée de l’Air afin de suivre des cours à l’école d’aviation de Chernigov puis à celle de Frunze d’où il sort en 1954, diplômé en aéronautique.

Nikolaïev sert d’abord en tant que mitrailleur à bord d’avions puis comme opérateur radio dans les équipages des bombardiers Tu-2. Il se trouve ensuite dans le district de Moscou, aux commandes d’avions de chasse. Lors d’un vol en 1956, le moteur de son Mig s’arrête et toutes les tentatives pour le réallumer, échouent. Nikolaïev ne veut pas abandonner son appareil et réussit à atterrir sans casse dans un champ de seigle, à la surprise générale. Il reçoit ce jour-là, le surnom de M. Sang-froid.

En mars 1960, Nikolaïev est admis à l’âge de 31 ans dans le 1^er Corps de Cosmonautes. Il est réservé, calme et taciturne. Il cause si peu que lorsque cela lui arrive, tout le monde est attentif car les phrases qu’il prononce ont été longuement réfléchies. En mars 1962, on voit le premier célibataire de l’Espace porter une valise dans une chambre de la Cité des Etoiles qui va être occupée par Valentina Tereshkova.

Du 11 au 15 août 1962, Nikolaïev effectue un 1er vol record de 3 j 22 h 22 mn autour de la Terre, à bord de Vostok 3 (4,72 tonnes/4,40 mètres). 

Il est baptisé le " jumeau " du Cosmos car le lendemain Popovitch, le deuxième " jumeau ", s’approche à 4,8 km de lui, dans Vostok 4. C’est la première fois que deux vaisseaux se trouvent en même temps sur orbite.

Le 13 août, la décision est prise de prolonger d’une journée le vol de Nikolaïev malgré l’opposition de Kamanine, Chef des équipages des Cosmonautes. La température à l’intérieur de la cabine est en effet tombée de 27° C à 13° C mais ne continue pas à descendre.

En novembre 1963, Nikolaïev se marie avec Valentina Tereshkova devenue en juin la première femme de l’Espace et qui met au monde en juin 1964 une fille, Lena. Nikolaïev succède en 1966 et pour quatre ans, à Gagarine en tant que Directeur du Corps des Cosmonautes. En 1968, il obtient son diplôme d’ingénieur aéronautique de l’Académie Joukovski mais il échoue à l’examen de sélection de l’équipage de Soyouz 8.

Désigné ensuite comme commandant de la mission Soyouz 9 et à six mois du lancement, Nikolaïev se fait surprendre par Kamanine, en train de fumer une cigarette à Baïkonour. Il récidive six jours avant le départ de Soyouz 9 et Kamanine furieux, l’aurait exclu du vol si le décollage n’avait pas été si proche. L’avant-veille du lancement, Nikolaïev part à la pêche où il attrape un brochet qui lui mord un doigt. Enflé et douloureux, le doigt redevient heureusement normal après une légère intervention pratiquée par un médecin.

Du 1^er au 19 juin 1970, Nikolaïev en compagnie de Sevastianov, accomplit un 2° et dernier vol record de 17 j 16 h 58 mn autour de la Terre, à bord de Soyouz 9 (6,50 tonnes/6,98 mètres).

Les panneaux solaires du vaisseau produisent trop d’électricité et le système pour réguler le trop-plein vers les batteries, ne fonctionne pas. On décide alors de faire tournoyer le Soyouz pour diminuer l’exposition des panneaux au soleil. Mais cela a pour conséquence de vider les batteries. Nikolaïev et son coéquipier sont donc obligés de se lever deux heures avant la fin de leur période de sommeil, pour les recharger en dirigeant les panneaux vers le soleil, pendant un certain temps.

On craint alors que la mission ne se termine mais le système de régulation remarche correctement au bout de huit jours. Nikolaïev et son coéquipier réalisent des études médicales et biologiques, la photographie de secteurs géographiques et géologiques, des exercices de navigation et mettent au point les méthodes d'utilisation des futures stations Saliout.

Le retour sur Terre de Nikolaïev et de son coéquipier est pénible. Très fatigués, ils sont incapables de se lever de leur siège et l’équipe de récupération les aide à sortir par l’écoutille. Ils avouent ne pas avoir eu le temps de faire les deux heures d’exercices physiques prévues chaque jour.

En 1970, Nikolaïev se retire du Corps des Cosmonautes et devient Directeur-Adjoint de la Cité des Etoiles. En juillet 1971, il crée la panique à l’ambassade soviétique de Paris, en disparaissant lors d’un coktail. Est-il parti pour demander l’asile politique à la France ? Non ! On retrouve Nikolaïev un peu plus tard à la terrasse d’un café à côté de l’ambassade, en train de déguster tranquillement une boisson.

Par la suite, il assure le rôle de contrôleur de vol des missions Soyouz 13, Soyouz 14, Soyouz 16 et Soyouz 17. En 1975, Nikolaïev obtient un diplôme en sciences techniques et il divorce de Valentina Tereshkova en 1982, après vingt ans de vie commune. De 1991 à 1993, il est député et puis adjoint de Sevastianov au Parlement russe. En 1992, Nikolaïev quitte l’Armée et ses fonctions de Directeur-Adjoint de la Cité des Etoiles. Le 4 juillet 2004, il meurt d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 75 ans.

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