Portraits d'astronautes et de cosmonautes

Le 8° cosmonaute, Konstantin P. Feoktistov, est né le 7 février 1926 à Voronej (Terre). C’est la lecture du livre de Pérelman " Les voyages interplanétaires " trouvé par son frère aîné Boris, qui provoque chez Konstantin une passion pour la cosmonautique. A l’âge de 10 ans, il dessine le vaisseau qu’ils poseront sur la Lune et pour le construire puis le lancer, son instituteur lui conseille d’apprendre les mathématiques et la physique. En septembre 1941, un drame familial intervient : son frère qui a partagé son rêve, est tué à la guerre et à son tour, Feoktistov manque de perdre la vie l’année suivante, à l’âge de 16 ans.

En 1942, il s’enfuit de Voronej avec sa famille, devant l’approche de l’armée allemande. Il s’engage comme éclaireur pour obtenir des renseignements dans les localités occupées par l’ennemi. Mais le 7 juillet, il est capturé et perd connaissance après avoir reçu une balle dans le cou, pour être resté muet lors de l’interrogatoire. A son réveil, il sort d’une fosse où gît un cadavre et il réussit à rejoindre l’armée soviétique, pour être hospitalisé. Feoktistov reprend ses études qu’il termine brillamment en 1943. Il adresse alors sa candidature pour rentrer à l’Institut d’Aéronautique de Moscou, puis il part pour la capitale.

A son arrivée, il apprend avec déception que son dossier est parvenu un mois après la clôture des inscriptions. On lui conseille l’Ecole Technique Supérieure Bauman de Moscou où il est accepté. Un an plus tard, il demande à rejoindre l’Institut d’Aéronautique, mais le recteur le persuade de rester dans son établissement qui lui donnera tout le savoir pour accomplir son rêve. En 1949, Feoktistov obtient sa licence en sciences techniques qui lui permet d’occuper le poste d’ingénieur industriel dans une usine d’armement, en attendant mieux. Tout en travaillant, il suit des cours à partir de 1951 pour préparer sa thèse sur la conception d’un moteur-fusée, qu’il passe avec succès en 1955 et il reçoit son doctorat en sciences techniques.

Les travaux de Feoktistov lui ouvrent la porte du Bureau de Construction Expérimental dirigé par Korolev, qui devient le Directeur du programme spatial soviétique, connu sous le nom de " Constructeur en Chef  ". Il est alors affecté dans le groupe chargé de mettre au point le Spoutnik lancé le 4 octobre 1957. Début 58, Feoktistov se trouve à la tête d’une équipe de 20 jeunes ingénieurs, avec pour mission de concevoir le futur véhicule spatial habité qui aura pour nom " Vostok ". Sans élever la voix, il fait preuve d’une considérable autorité qui l’amène à se heurter à plusieurs reprises à la forte personnalité de Korolev qui, néanmoins, l’estime beaucoup. Artisan du développement du Vostok, Feoktistov trouve naturel de poser sa candidature pour être le premier homme du Cosmos, mais les inconnues du vol sont si nombreuses que l’on préfère sélectionner un pilote de l’Armée de l’Air.

Feoktistov rédige pour Gagarine un manuel pour le pilotage du vaisseau et lui enseigne la construction du Vostok ainsi que les étapes du vol. Opiniâtre, il renouvelle en vain son désir de partir pour l’Espace, chaque fois qu’une mission est annoncée. Impliqué dans la préparation des vols, il poursuit en parallèle la conception d’un nouveau vaisseau multiplace qui deviendra le Soyouz. Aussi, quand les autorités décident de transformer le Vostok monoplace en multiplace, il n’hésite pas à critiquer ce programme " inutile ", baptisé Voskhod. Korolev répond que ce véhicule spatial lui offre enfin l’opportunité de voler à son bord, rapidement. Ravi de voir bientôt son rêve se concrétiser, il se charge des modifications nécessaires.

En juin 1964, Feoktistov est admis à l’âge de 38 ans, dans le 1° groupe de cosmonautes civils. Il est connu pour son calme, sa persévérance et son intransigeance. Il aime philosopher et ses collègues cosmonautes l’écoutent religieusement lorsqu’il leur décrit le futur cosmique de l’humanité. Il pratique très peu le ski, la chasse et le ping-pong.

Après des examens médicaux, les médecins lui interdisent les sauts en parachute et les exercices sur le trampoline, à cause de sa vue imparfaite et de la légère malformation de son épine dorsale. Sa condition physique l’empêche d’être retenu en juillet 1964 dans l’équipage principal de Voskhod 1. C’est Katys, ingénieur-scientifique comme lui, qui est désigné. Korolev s’y oppose mais les médecins et le Directeur des équipages Kamanine, maintiennent leur décision. Korolev demande alors l’arbitrage du ministre de la Santé qui décide de signer un certificat médical sur l’aptitude au vol de Feoktistov.

Du 12 au 13 octobre 1964, à bord de Voskhod 1 (5,32 tonnes/5,42 mètres), Feoktistov réalise avec succès le rêve de son enfance, son unique vol autour de la Terre en 1 j 17 mn, en compagnie du commandant de bord Komarov et du médecin Egorov. C’est le premier vol d’un vaisseau triplace et de civils. C’est la première fois aussi qu’un homme vole à bord d’un engin qu’il a conçu.

Deux heures après le début de la mission, Feoktistov souffre d’une désorientation qui va durer tout au long du vol, mais elle ne l’interdit pas de relever les paramètres de l’appareillage de bord, de prendre des clichés de l’horizon terrestre, d’examiner les aurores polaires et de vérifier le comportement des liquides.

De retour sur Terre, Feoktistov reprend ses activités sur le développement du Soyouz qu’il veut essayer en vol. En septembre 1965, Korolev exige de Kamanine que Feoktistov fasse partie du premier groupe de cosmonautes, chargé d’expérimenter le nouveau vaisseau. Mais en 1966, Korolev décède et de jeunes cosmonautes ingénieurs concurrents sont recrutés.

En mai 1967, Feoktistov essaie de convaincre Kamanine de le nommer pour piloter le Soyouz en cours de modification, après la mort de Komarov en avril 67. Kamanine estime que cette mission revient à un pilote d’essai. Michine, le successeur de Korolev, veut que Feoktistov ait au moins la possibilité de voler sur un vol suivant. Son aptitude est reconnue de justesse par une Commission avec neuf voix contre huit. Cependant, ses membres sont partagés quant au choix de la mission. Ils laissent aux autorités le soin de se prononcer mais, en octobre 1967, Feoktistov tombe malade : il souffre d’ulcères gastro-intestinaux.

En février 1968, Feoktistov revient à la charge auprès de Michine qui demande à Kamanine de le désigner commandant du Soyouz chargé de l’arrimage avec un autre vaisseau. Kamanine refuse. Il ne veut pas " envoyer un invalide dans l’espace ". Feoktistov attend des jours meilleurs et commence à mettre au point le Soyouz T et les cargos Progress de ravitaillement des futures stations Saliout. Il dirige également une équipe chargée des études en vue d’un atterrissage habité sur Mars.

En avril 1970, Michine souhaite que Kamanine nomme Feoktistov, membre d’un équipage de la station Saliout 1. Kamanine n’accepte pas à cause de sa mauvaise santé et de son deuxième divorce. Un an plus tard, il fait remarquer que Feoktistov ne respecte pas les traditions et qu’il est le seul cosmonaute à ne pas avoir assisté aux cérémonies du 10° anniversaire du vol de Gagarine. Deux mois après, Kamanine est démis de ses fonctions après la mort en juin 71 des trois cosmonautes de Soyouz 11, de retour après un premier séjour à bord de Saliout 1. Feoktistov espère qu’avec son successeur, le cosmonaute Chatalov, les relations seront meilleures.

En 1973, Feoktistov figure parmi les pétitionnaires qui se plaignent du mauvais travail effectué par Michine dans l’organisation du programme spatial et plus particulièrement des crédits qu’il persiste à accorder pour remédier aux défaillances continuelles de la fusée lunaire habitée N-1, au détriment des stations orbitales. Ils sont entendus : Michine est contraint de démissionner en 1974 et l’accent est mis sur le développement du programme de stations. Feoktistov devient alors un des Chefs ingénieurs de la série des Saliout, Directeur de l’entraînement des cosmonautes à leur bord et Directeur de vol de certaines missions.

En mai 1980, Chatalov désigne Feoktistov membre de l’équipage du Soyouz T3, pour une mission de réparation du système du contrôle thermique de Saliout 6. Mais il doit être remplacé par Strekalov, victime de nouveaux ennuis de santé. Rétabli, Chatalov le nomme en juin 1983, pour participer au vol Soyouz T10 et séjourner huit mois à bord de Saliout 7. Des problèmes médicaux l’empêchent de partir et sa doublure Solovyov prend sa place. Il espère une prochaine amélioration et il collabore à la création de la station Mir.

Feoktistov critique durement dès 1985, Semenov, le directeur du programme de la " coûteuse " navette spatiale Bourane qui doit servir à remplacer plus tard le module central de Mir lancé en février 86, puis à assembler et à desservir Mir 2. Il estime que les lanceurs Proton et les Soyouz peuvent effectuer ces missions, pour beaucoup moins cher. Ces opérations n’auront pas lieu, ni avec des fusées et des Soyouz, ni avec la navette qui n’effectuera qu’un vol automatique en novembre 1988, avant l’abandon du programme.

Ayant perdu définitivement l’espoir de revoler, Feoktistov quitte le Corps de Cosmonautes en octobre 1987, à l’âge de 61 ans. Il continue à travailler activement pour l’Espace au sein de l’organisation NPO Energia. Mais en 1989, Semenov est nommé Directeur Général de cette société et Feoktistov préfère la quitter en 1990, pour devenir professeur de sciences spatiales à l’Ecole Technique Supérieure Bauman de Moscou où il avait été étudiant.

Le 9° cosmonaute, Boris B. Egorov, est né le 26 novembre 1937 à Moscou (Terre). Durant son adolescence, il fait preuve d’une ingéniosité sans pareille pour automatiser les tâches de la vie quotidienne. Il transforme sa chambre en laboratoire équipé de commutateurs, de leviers et de moteurs électriques. Ses copains n’arrêtent pas de lui répéter que c’est une chambre de fainéant. On les comprend car Boris peut, depuis son lit, actionner les commandes d’un boîtier pour ouvrir et fermer la lumière et la fenêtre, mettre en marche et arrêter la radio et le réchaud électrique.

A la fin de ses études secondaires, Egorov veut s’orienter vers la branche médicale, comme son père neurochirurgien éminent et sa mère ophtalmologiste. Il s’inscrit en 1955 au Premier Institut de Médecine Sechenov de Moscou mais c’est en troisième année qu’il va mettre à profit son esprit d’invention, en s’engageant dans le domaine de l’appareillage médical. Il crée ou améliore des instruments ultrasoniques de diagnostic et de traitement des maladies. Il perfectionne notamment une sonde de la taille d’un comprimé que le malade avale et qui va diffuser des ondes radio pour faire connaître l’état de son estomac.

Alors qu’il commence sa cinquième année et qu’il doit choisir sa spécialité, Egorov tombe par hasard sur un article de journal relatant le possible comportement du corps humain lors des futurs vols à haute altitude et dans le Cosmos. C’est décidé ! Il sera médecin en aérospatiale. Il suit alors des cours théoriques et des stages pratiques dans des établissements de recherche scientifique. Son plus grand centre d’intérêt est le fonctionnement de l’appareil vestibulaire de l’homme constitué de l’oreille interne, organe de l’équilibre qui peut être perturbé par les conditions particulières de vol rencontrées par les pilotes de chasse et les cosmonautes.

Il propose donc des méthodes pour qu’il soit mieux étudié et il met au point un équipement chargé de recueillir les réactions du cerveau dans les situations simulant celles d'un vol en apesanteur. Egorov recherche les causes des troubles moteurs de l’oreille interne dans un laboratoire de l’Académie des Sciences et dans les unités des Forces Aériennes. Sa rencontre émotionnelle avec le milieu spatial se passe en 1960 à l’Institut Central de la Médecine Aérospatiale qui suit les candidats cosmonautes. Son premier patient est Komarov qui sera, quatre ans plus tard, son commandant lors du vol Voskhod 1.

En 1961, Egorov quitte après six ans d’études et avec son diplôme, le Premier Institut de Médecine pour entrer à l’Institut Central de la Médecine Aérospatiale où il a été stagiaire. Il est alors mis à la disposition du programme spatial. Après un entraînement poussé de parachutisme dont il est déjà amateur, il est sélectionné comme médecin-parachutiste, afin de secourir les cosmonautes s’ils atterrissent très loin de la zone de récupération prévue. Egorov fait partie aussi de l’équipe de docteurs qui observe les cosmonautes dans la centrifugeuse, dans la chambre thermique et dans la chambre sourde. Il est désigné également pour examiner à la Cité des Etoiles, l’état de santé de chaque cosmonaute au retour de leur vol spatial.

Il espère qu’un jour, il reviendra à son tour du Cosmos. Il se confie à son père qui en parle à Korolev, le Directeur du programme spatial, à l’occasion d’une entrevue. Après la mission Vostok 6 de Valentina Terechkova en juin 1963, il est prévu de lancer quatre autres Vostok en attendant que le nouveau vaisseau Soyouz soit prêt. Les autorités médicales souhaitent que le spécialiste de la médecine spatiale Egorov, bien qu’il ne soit pas encore incorporé dans le Corps des Cosmonautes, occupe un des Vostok pour une mission biomédicale de sept jours.

Mais en février 1964, on décide de ne pas continuer le programme Vostok et d’adopter une autre stratégie. Il apparaît en effet, que la cabine biplace américaine Gemini sera en mesure d’emporter un premier équipage début 1965, alors que le Soyouz triplace ne pourra pas être mis en orbite à cette date. Le dirigeant politique Khrouchtchev désireux que l’Union Soviétique décroche encore une " première spatiale ", donne l’ordre à Korolev de transformer le Vostok monoplace en un nouveau vaisseau triplace, baptisé Voskhod, avec pour objectif que le premier vol d’un équipage intervienne avant celui de Gemini. Le Ministère de la Santé demande par ailleurs qu’un médecin en fasse partie.

Une seconde chance se présente à Egorov qui pose sa candidature, malgré cette mission à haut risque pour l’époque. Afin d’abriter trois cosmonautes, l’unique siège éjectable a été supprimé et si une défaillance de la fusée survient dans les 45 secondes qui suivent son décollage, Egorov sait qu’il perdra la vie car la trop basse altitude ne permettra pas au parachute de la cabine détachée du lanceur, d’avoir le temps de se déployer. De plus, il ne pourra pas porter de scaphandre toujours en raison de l’exiguïté de l’habitacle pour trois personnes et il est conscient qu’il sera, tout le long du vol, à la merci d’une dépressurisation accidentelle, entraînant sa mort.

En mai 1964, Egorov est admis à l’âge de 27 ans avec trois autres docteurs dans le groupe de cosmonautes. Il est d’une nature aimable, animé d’une joie de vivre. Il pratique le parachutisme et l’alpinisme, la chasse sous-marine et la moto, le tennis et le hockey sur glace. Il aime écouter de la musique et admire les tableaux des peintres.

Egorov, le médecin civil, commence son entraînement mais le général Kamanine, le Chef des Equipages, constate que son comportement lors des tests en apesanteur simulée n’est pas aussi satisfaisant que celui de Lazarev, le médecin militaire. Il propose donc ce dernier comme passager de Voskhod 1. Pendant un mois, Egorov craint que son rêve ne se réalise pas, mais Korolev va exiger que l’équipage commandé par un pilote militaire, comporte deux civils dont un médecin. Kamanine s’incline et Egorov est retenu.

Du 12 au 13 octobre 1964, à bord de Voskhod 1 (5,32 tonnes/5,42 mètres), Egorov effectue son unique vol autour de la Terre en 1 j 17 mn, avec le commandant de bord Komarov et l’ingénieur-scientifique Feoktistov. C’est le premier vol d’un médecin et d’un vaisseau multiplace.

Au début de la deuxième révolution, Egorov va analyser mieux que personne ce qui lui arrive. Il a l’impression d’avoir le visage en feu car une partie de sa masse sanguine libérée de l’influence de l’attraction terrestre a abandonné la partie inférieure de son corps et s’est installée dans la partie supérieure. Ensuite, il ressent la fâcheuse sensation de voler la tête en bas car l’absence de pesanteur empêche les cristaux d’otolithes de son oreille interne de tomber sur la membrane qui doit informer le cerveau du sens de la verticale.

Egorov peut, malgré cette gêne, réaliser ses investigations médicales sur lui-même et sur ses compagnons. Il enregistre des électrocardiogrammes et des électro-encéphalogrammes. Il écoute la respiration et mesure la sensibilité des yeux. Il fait des prises de sang et surtout, il accorde une attention particulière à l’appareil vestibulaire de l’oreille interne. Il note la capacité de travail et réalise des tests de réflexion. Il est à la fois médecin et patient.

 Après son vol, Egorov ne cherche pas à revoler dans l’Espace, car ses collègues attendent leur tour pour une hypothétique mission qui pourrait nécessiter la présence indispensable d’un docteur. Il réintègre l’équipe des médecins afin d’examiner les cosmonautes Beliaïev et Leonov, de retour sur Terre en mars 1965 à bord de Voskhod 2. Il travaille aussi à l’Institut de Médecine, sur les problèmes biomédicaux et il prépare sa thèse de docteur en médecine qu’il présente avec succès en 1965 à l’Université Humboldt de Berlin-Est.

En septembre 1965, il est un des négociateurs qui interviennent auprès de Kamanine afin que la mission de 20 jours de Voskhod 3 sur laquelle il travaille, soit avancée à la mi-novembre, avant le vol américain de 14 jours de Gemini 7 de décembre 1965. Kamanine refuse car le délai de préparation est trop court. Egorov doit superviser auparavant la mission de biologie Cosmos 110 réalisée en février 1966 avec deux chiens qui reviennent après un vol de 22 jours, en prélude au lancement de deux cosmonautes sur Voskhod 3. Mais cette mission et les trois suivantes sont annulées en mai 1966. Les autorités estiment que ces vols vont retarder le programme Soyouz et surtout montrer aux Occidentaux que le Voskhod est incapable de réaliser des manoeuvres et des arrimages, comme la Gemini américaine.

En novembre 1966, Egorov assiste avec d’autres cosmonautes au lancement de Cosmos 133, le premier vaisseau Soyouz inhabité. Il poursuit sa carrière et obtient en 1967 un diplôme en sciences médicales puis devient un spécialiste d’oto-rhino-laryngologie. Il se rend en décembre 1968 à Genève, pour le 20° anniversaire de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) qui organise une conférence sur le thème " La physiologie de l’homme dans l’Espace ".

Egorov continue à participer au programme spatial, en préparant le vol de longue durée de Soyouz 9 de 1970, puis les missions Soyouz 10 et 11 de 1971 à destination de la station Saliout 1. En 1974, il est employé à l’Institut des problèmes biomédicaux du Ministère de la Santé et deux ans après, il reçoit son doctorat en sciences médicales. Il est nommé en 1984, professeur de médecine et directeur de l’Institut de technologie biomédicale au Ministère de la Santé, jusqu’à son départ en 1989. Egorov décède le 19 septembre 1994 à l’âge de 57 ans, foudroyé par un infarctus.