Portraits d'astronautes et de cosmonautes

Le 22° cosmonaute, Vitali I. Sevastianov, est né le 8 juillet 1935 à Krasnouralsk (Terre), mais c’est à Sotchi au bord de la mer Noire qu’il passe toute son enfance. Il garde de cette période un souvenir parfumé, car cette station balnéaire déroule sur trente kilomètres une côte baignée par le soleil et balayée par un vent frais qui répand des senteurs de mimosas et de jasmins au-dessus d’une eau à 28° C.

Passionné par tout ce qui vole, Sevastianov entre, en 1953, à l’Institut d’Aviation de Moscou et, six ans plus tard, il quitte cet établissement avec son diplôme d’ingénieur en aéronautique. En 1959, il rejoint le Bureau d’études Korolev, le patron du programme spatial et le Constructeur en chef des lanceurs et des vaisseaux habités. Dans une équipe comprenant des hommes qui seront plus tard des cosmonautes, Sevastianov a le bonheur de participer à la mise au point du Vostok, le premier vaisseau à naviguer dans l’Espace. Il s’occupe particulièrement du système d’orientation solaire du véhicule. Il poursuit également des études de troisième cycle à l’Institut d’Aviation de Moscou en vue d’obtenir une maîtrise en sciences techniques.

Très vite, l’étudiant Sevastianov devient aussi professeur auprès des vingt premiers cosmonautes recrutés et qui sont de son âge ou plus âgés. Il leur donne des cours sur la construction du Vostok, son équipement intérieur et sa conduite. En les regardant derrière son bureau, il rêve d’être un jour parmi eux. Pour l’instant, son avis d'enseignant est demandé avant qu’ils prennent la route de l’Espace. Le premier s’appelle Youri Gagarine. Le 12 avril 1961, Sevastianov a le cœur qui palpite lorsqu’il assiste, à distance, à son départ sur Vostok 1 : « J’ai eu la chance d’entendre le compte à rebours et de suivre le lancement, tandis que j’étais au Centre de contrôle de vol de Moscou, comme représentant du Bureau d’études Korolev. »

Plus tard, Sevastianov collabore au développement du Voskhod et surtout du Soyouz chargé d’amener deux cosmonautes autour de la Lune, l’un devant atterrir à bord d’un module détaché du vaisseau principal. Excité par cette perspective, il décide de poser sa candidature.

En janvier 1967, Sevastianov est admis dans la 2^ème équipe des deux cosmonautes-ingénieurs, à l’âge de 32 ans. D’un caractère vif et gai, il a la répartie facile lorsqu’on l’amène sur le terrain de la plaisanterie où il excelle.

Certains de ses collègues sont déjà affectés sur le programme Soyouz pour préparer le projet L3 d’atterrissage sur la Lune. Leur mission consiste en l’amarrage, en orbite terrestre, du Soyouz 1 avec le Soyouz 2 simulant le module lunaire après son décollage de la Lune, puis le transfert par l’extérieur de cosmonautes d’une cabine à l’autre comme le ferait le piéton lunaire. Malheureusement, le premier vol du Soyouz se termine tragiquement avec la mort de Komarov le 24 avril 1967.

Par comparaison à ses camarades qui reprennent l’entraînement, Sevastianov s’estime plus heureux, car il est transféré sur le projet L1 de survol lunaire qui doit se réaliser avant le projet L3. Il est nommé deuxième doublure du copilote Makarov dans l’équipage commandé par Leonov. Il garde l’espoir d’effectuer, lui aussi, un autre survol de la Lune avec son commandant de bord Popovitch dans un Soyouz dépourvu de son compartiment orbital et dénommé Zond. Auparavant, plusieurs vols inhabités doivent intervenir.

Pour tester les liaisons et à défaut d’un déplacement physique dans l’Espace, la voix de Sevastianov et celle de son commandant sont envoyées par radio vers Zond 4 qui les retransmet au centre de contrôle alors qu’il réalise, en mars 1968, un périple à 354 000 km de notre planète. Puis, le premier aller retour Terre-Lune est accompli par Zond 5, en septembre 1968, après un survol du satellite.

Sevastianov se réjouit de ce succès remarquable, d’autant plus que Michine, le nouveau patron du programme spatial, souhaite envoyer un équipage au début de 1969 si les deux vols suivants du Zond sont réussis. Il est persuadé que les Américains, qui n’ont pas encore mis en orbite terrestre leur première cabine habitée Apollo 7, ne seront pas prêts pour placer en orbite lunaire Apollo 8 en décembre 1968.

Mais Zond 6, lancé en novembre 1968 pour un deuxième survol de la Lune, connaît une dépressurisation de sa cabine provoquant un dysfonctionnement de l’altimètre qui envoie un signal prématuré d’ouverture du parachute causant l’écrasement du véhicule à son retour sur Terre.

Pour Michine, il faut alors repousser à plus tard le lancement de cosmonautes par une fusée Proton dans l'attente du succès de deux autres vols inhabités. Par contre, cet échec ne décourage pas les six cosmonautes impliqués dans le programme L1. Sevastianov, Leonov, Makarov, Bykovsky, Roukavichnikov et Popovitch signent une pétition adressée aux autorités de Moscou dans laquelle ils demandent qu’un équipage parte vers la Lune dès le 6 décembre 1968, soit quinze jours avant le décollage des Américains qui ont réussi, en octobre, la mission Apollo 7. Ils sont convaincus que la présence de cosmonautes à bord d’un vaisseau permet d'éviter les pannes ou de remédier aux graves problèmes comme ceux survenus sur Zond 6. Ils ne sont pas entendus et Apollo 8 s’envole vers le succès le 21 décembre 1968.

Pour Sevastianov, cette victoire américaine est très amère. Elle a pour conséquence l’abandon du programme L1, car pour les politiques : « A quoi bon être second et pour faire moins bien ? », sous-entendu : il n’y a aucune commune mesure entre une mise en orbite lunaire (réalisée par les Etats-Unis) et un survol lunaire (envisagé par l'Union Soviétique). Sevastianov espère alors se poser sur la Lune dès que la fusée géante N1 sera opérationnelle.

Pour l'instant, il rejoint le programme de stations orbitales Saliout dont la mise en œuvre est accélérée après le triomphe d’Apollo 11 en juillet 1969 sur la Lune. Avant la mise en orbite de la première station, des vols de Soyouz sont prévus pour les derniers tests du système de rendez-vous Igla du vaisseau qui amènera les équipages vers les Saliout.

Sevastianov est heureux d’être ainsi désigné copilote du Soyouz 8 pour un amarrage avec Soyouz 7 qu’il doit occuper ensuite après une sortie spatiale durant laquelle il échangera sa place avec Volkov, les opérations étant filmées par les cosmonautes de Soyouz 6. Mais Sevastianov ne peut pas participer à cette triple mission qui est une première spatiale. Il échoue, en août 1969, avec son commandant de bord Nikolaïev, à l’examen d’aptitude et ils sont remplacés par Elisseïev et Chatalov dont ils restent cependant les doublures jusqu’en octobre 1969, date du vol. Finalement, Sevastianov ne regrette rien car la jonction entre Soyouz 7 et 8 ne se réalise pas.

Dans le cadre de la préparation du programme d’atterrissage sur la Lune L3, il est ensuite nommé sur une autre mission fixée pour la mi-1970 et mettant en œuvre deux Soyouz accostés après l’essai du nouveau système de rendez-vous Kontact. Au cours du vol, il doit sortir dans le vide revêtu d’un scaphandre lunaire et rester en orbite pour battre le record de durée de près de 14 jours détenu par les Américains depuis décembre 1965 sur Gemini 7.

L’enthousiasme de Sevastianov pour cette mission va disparaître lorsqu’il apprend, en décembre 1969, le retard dans la réalisation de l’équipement Kontact et le report de ce vol à une date indéterminée. Il n’aura jamais lieu, puis le programme L3 sera annulé après les quatre échecs consécutifs des tirs de la fusée N1 et l’abandon de la Lune par les Américains après la mission Apollo 17 de décembre 1972.

Faute d’une expédition vers la Lune, Sevastianov est malgré tout satisfait par son affectation, avec Nikolaïev, sur le vol Soyouz 9 qui reprend un des objectifs de la mission Kontact : tester la résistance de l’organisme humain en apesanteur prolongée en vue de rester à bord d’une station orbitale le plus longtemps possible pour éviter de trop fréquentes relèves d’équipage.

Avant de partir, Sevastianov passe des nuits particulièrement agitées. Il doit dormir avec les pieds relevés afin de s’habituer à recevoir en orbite, dans la partie supérieure de son corps, deux litres de sang supplémentaires provenant de la partie inférieure (abdomen et jambes). 

Du 1^er au 19 juin 1970, Sevastianov accomplit sur Soyouz 9 (6,50 tonnes/6,98 mètres) son 1^er vol de 17 j 16 h 59 mn autour de la Terre, en compagnie de Nikolaïev, le commandant de bord.

Le départ a lieu au moment où Armstrong visite la Cité des étoiles près de Moscou. Sur un téléviseur, le premier homme sur la Lune voit décoller Sevastianov et son camarade. Neuf ans plus tôt, c’était Sevastianov qui assistait, sur un écran, au lancement du premier homme dans l’Espace. Après avoir reçu un message de félicitations de l'astronaute américain, les deux cosmonautes lui adressent leurs remerciements.

Peu après, Sevastianov craint que son expédition ne se termine au bout de huit jours en raison du mauvais fonctionnement du système de contrôle automatique des panneaux solaires du Soyouz. Heureusement, les deux hommes réussissent toute une série de procédures manuelles pour que l’électricité puisse alimenter correctement les systèmes de bord.

Pendant leur séjour record en orbite, Sevastianov et Nikolaïev prennent un millier de photos du territoire soviétique et des eaux qui le bordent. Elles vont permettre aux spécialistes de différencier les types de roches et de sols, de localiser les bancs de poissons et de chiffrer les réserves de bois par le relevé photographique de l’étendue des forêts. A partir des clichés des surfaces enneigées des montagnes de l’Asie centrale, les hydrologistes peuvent évaluer la quantité d’eau dont disposeront les agriculteurs pour irriguer leurs terrains durant la saison sèche avec, pour conséquence, une estimation des récoltes à venir.

Mais entre ce programme d’observations, les expérimentations scientifiques, l’enregistrement des résultats et les travaux de maintenance, Sevastianov et son coéquipier n’ont pas le temps d’effectuer la totalité des deux heures d’exercices physiques par jour. C’est pourquoi les médecins les réprimandent régulièrement. Ils redoutent, en effet, que leur retour sur Terre soit difficile.

Car, en apesanteur, le squelette n’a plus à soutenir le poids du corps et les muscles n’ont plus d’efforts à faire. Ils fondent et l’organisme se décalcifie, malgré une nourriture riche en calcium. Dans le module orbital du vaisseau Soyouz, les deux cosmonautes ont donc à leur disposition des extenseurs pour faire travailler les muscles des bras et de la poitrine. Ils doivent aussi marcher sur place en tapant des pieds pour imiter la force de gravité sur les os des jambes et sur le système circulatoire. Ils sont obligés de porter un vêtement spécial composé de bandes de caoutchouc qui stimulent la musculature.

Dès le 13 juin, l’activité de Sevastianov et celle de son collègue déclinent. Ils boivent peu d’eau et leur consommation d’oxygène diminue. Ils deviennent irritables lors de leurs communications avec le centre de contrôle. La décision est alors prise de réduire le volume des expériences à réaliser et d’augmenter la période de repos. Le 15 juin, ils dorment si profondément que les techniciens mettent trois minutes avant de pouvoir les sortir du sommeil. Réveillé en sursaut, Sevastianov appuie malencontreusement sur la commande du système automatique d’atterrissage, mais ce geste n’a pas de suite fâcheuse.

Cette journée du 15 juin est aussi une date importante dans les annales du vol habité. Les deux Soviétiques battent le record du vol de 13 j 18 h 35 mn des Américains Borman et Lovell. Très sportivement, ces derniers leur envoient le télégramme suivant : « Nous vous souhaitons le succès dans la poursuite de votre importante mission et un retour sains et saufs sur la Terre. Votre prouesse est une nouvelle preuve de l’aptitude de l’homme à vivre et à travailler dans l’espace pendant une période prolongée. »

La mission se termine quatre jours plus tard, mais Sevastianov et son camarade n’apprécient pas ces retrouvailles avec la Terre patrie. Les nouveaux recordmen du vol spatial qui a duré 17 j 16 h 59 mn, sont incapables de sortir du vaisseau et les membres de l’équipe de récupération doivent les aider. Une fois debout, ils marchent difficilement bien que soutenus par les épaules. La réadaptation à la vie terrestre va alors être pénible.

Pendant les deux premières journées, Sevastianov et Nikolaïev ont du mal à se tenir verticalement. Ils doivent réapprendre à marcher, car leurs jambes s’écartent l’une de l’autre et ils tendent machinalement les bras à l'horizontale pour conserver leur équilibre. Ils font de petits pas en tapant des pieds et, lorsqu’ils montent un escalier, ils cognent les marches parce qu’ils ne lèvent pas les genoux suffisamment haut.

Treize jours après leur atterrissage, Sevastianov et son collègue sont heureux de retrouver leur condition physique d’avant leur départ en se promettant, à l’avenir, de suivre scrupuleusement le programme d’exercices en apesanteur que les Russes vont améliorer pour devenir les seuls experts mondiaux en matière de vols de longue durée. Ainsi, le record actuel est détenu par Poliakov avec 437 jours 17 heures 58 minutes, accompli entre le 8 janvier 1994 et le 22 mars 1995 à bord de l'extraordinaire station Mir. Dans cet "hôtel" spatial très étoilé ont peu dormi et beaucoup travaillé les spationautes français Jean-Loup Chrétien, Michel Tognini, Jean-Pierre Haigneré, Claudie André-Deshays, Jean-François Clervoy et Léopold Eyharts.

En octobre 1970 et à l’invitation de la Nasa, Sevastianov et Nikolaïev s’envolent vers les Etats-Unis pour visiter le centre spatial de Hunstville. Dans la piscine, Sevastianov effectue alors un entraînement aux sorties spatiales avec Schweikart et Aldrin, leur guide pendant leur séjour américain. Puis, ils se rendent au centre spatial de Houston avant de partir en direction du JPL de Los Angeles qui pilote les sondes spatiales dans le système solaire. Leur circuit se termine dans les usines de Seattle où la firme Boeing assemble ses avions. Aux commandes du 747, Sevastianov éprouve beaucoup de plaisir à réaliser une série de virages majestueux pour discuter ensuite avec les ingénieurs sur l’aérodynamisme de cet appareil.

De retour en Union Soviétique, Sevastianov reprend sa formation sur le programme de stations orbitales. Il est nommé comme doublure dans les équipages devant occuper Saliout 1, mais il prend le temps de s’échapper quelques jours pour venir en France en compagnie de Popovitch. Le 25 mai 1971, ils rencontrent Shepard, Roosa et Mitchell sur un plateau de télévision. L’ancien équipage malchanceux du programme L1 regarde alors avec envie l'heureux équipage d’Apollo 14 de retour de la Lune. Puis, les cinq hommes se retrouvent au Salon du Bourget.

Un mois plus tard, Sevastianov ressent une profonde tristesse lorsqu’il apprend la mort de ses camarades Volkov, Dobrovolsky et Patsaïev lors de leur rentrée sur Terre le 30 juin 1971 à bord de Soyouz 11. Il connaît aussi une suite de déceptions après l’échec du tir d’une seconde station en juillet 1972, puis la défaillance d’une autre Saliout dès sa mise en orbite en mai 1973. Désigné copilote de Soyouz 13, la mission solitaire de décembre 1973, il croît que le temps est arrivé pour lui de repartir pour le Cosmos. Des problèmes médicaux l’obligent à céder sa place à Lebedev, son remplaçant.

Mais ce n’est que partie remise, car Sevastianov est sélectionné comme doublure de Makarov pour  le vol Soyouz 18, la 2^ème mission à destination de Saliout 4, avec l’assurance d’être retenu ensuite dans le dernier équipage d’occupation. L'insuccès du lancement du deuxième équipage, le 5 avril 1975, amène Sevastianov à faire partie de la seconde équipe pour un vol minimun de 28 jours. Cependant, il ne peut s'empêcher de faire la grimace quand on lui annonce qu’il va devoir dormir, les vingt-et-une nuits précédant son départ, sur un lit incliné avec la tête un peu plus basse que les pieds afin de familiariser son organisme à une arrivée massive de sang dans le haut du corps. Il se rappelle que, cinq ans plus tôt, son sommeil n’avait pas été profond à cause de cette position inconfortable.
                                                                                                                 
Du 24 mai au 26 juillet 1975, Sevastianov réalise sur Soyouz 18 (6,82 tonnes/6,98 mètres) et sur Saliout 4 (18,9 tonnes/15 mètres), son 2^ème et dernier vol de 62 j 23 h 20 mn autour de la Terre, en compagnie de Klimouk, le commandant de bord. Il se fait une joie de pénétrer en premier dans le laboratoire et d’accéder au compartiment de travail de 9,1 m de long et de 2 m de large. Il est persuadé qu’il sera facile de vivre plus longtemps dans ce volume de 40 m3 comparés aux 9 m3 du Soyouz 9. C’est aussi la première fois que des cosmonautes réoccupent une station.

Equipée de 400 appareils, il devient inévitable que certains d’entre eux tombent en panne. C’est ainsi que Sevastianov et son coéquipier assurent la restauration du spectromètre Silia chargé d’étudier la composition chimique du rayonnement cosmique. Puis, les deux cosmonautes corrigent le système de conditionnement de l’environnement. Son mauvais fonctionnement est responsable d’une augmentation du taux d’humidité avec l’apparition de moisissure sur les parois de la station et de buée sur les hublots. Tout au long de leur mission, ils entretiennent, règlent, remplacent et réparent des équipements. Ils enlèvent et remettent des bandes magnétiques et des pellicules. Par leur travail de maintenance, ils sont ravis de démontrer l’utilité de l’homme dans l’Espace.

Dans la continuité des tâches effectuées par l’équipage précédent, Sevastianov et son camarade photographie le territoire soviétique en doublant le nombre de clichés pris lors de la mission Soyouz 9, soit     2 000. Certains concernent les dépôts de minéraux susceptibles d’être exploités et d’autres portent sur la concentration de polluants dans la haute atmosphère. Pour préparer la construction d’une voie ferrée de 3 500 km entre le lac Baïkal et le fleuve Amour, des photos de ces régions sont obtenues. Elles vont révéler des fractures dans le sous-sol, d’où une modification du tracé de la voie. Si l’observation de la Terre tient une grande importance dans le programme des deux cosmonautes, l’étude du ciel n’est pas oubliée. Ils dirigent régulièrement les télescopes vers le Soleil pour mieux connaître son influence sur la météo, ainsi que vers les constellations d’étoiles dont celle de Cygnus où un trou noir est découvert.

L’accoutumance à l’apesanteur de Sevastianov et de son collègue va se faire progressivement, le temps que leur organisme s’habitue à une redistribution de la masse sanguine. Pendant les trois premiers jours du vol, Sevastianov éprouve une sensation bizarre comme des symptômes avant-coureurs d’une grippe. Les deux hommes vont se plier aux exercices physiques pour s’assurer non seulement d’un bon retour sur la Terre, mais aussi pour garder une grande capacité de travail à bord de Saliout 4. Ils s’adaptent si bien à leur nouveau milieu que les responsables décident d’abord de prolonger de 6 jours la mission et battre ainsi le dernier record soviétique de 29 j 13 h 19 mn accompli par leurs prédécesseurs Goubariev et Gretchko.

Alors que Sevastianov et son compagnon entament la quatrième semaine, le docteur Gazenko est appelé d’urgence au Centre de contrôle pour donner son avis sur les irrégularités apparues sur leur électrocardiogramme. Il est rassurant : les électrodes fixées sur leur poitrine ne remplissent pas correctement leur fonction, parce que l’oreillette droite de leur cœur s’est dilatée en raison d’un afflux de sang. La mission peut donc se poursuivre d’autant plus que, dès le début du deuxième mois, les deux cosmonautes ne perdent plus de poids et gardent la même tension artérielle. 

Le feu vert est alors donné pour doubler le séjour précédent : un peu plus de 60 jours au lieu de 30 jours. Il faut dire que le risque n’est pas élevé, car les astronautes américains de la station Skylab sont revenus le 8 février 1974 après un record de 84 jours. Par ailleurs, la station soviétique arrive en fin de vie et il n’y a plus de Soyouz disponible dans l’immédiat. Le dernier, Soyouz 19, vient d’être lancé le 15 juillet pour s’accrocher au vaisseau Apollo et constituer un train spatial de cinq voyageurs qui va filer sur une voie différente de celle empruntée par Saliout 4 distante de 322 km.

La préparation pour revenir sur Terre s'avère très efficace. D’abord, dix jours avant, les médecins demandent à Sevastianov et à son coéquipier de multiplier les exercices physiques et de boire de l’eau salée pour réhydrater leur corps. Ensuite, quatre jours avant, ils portent le costume Tchibis qui attire le sang vers la partie inférieure du corps. Enfin, le jour de la rentrée, ils pénètrent dans le Soyouz revêtus d’une combinaison qui compresse les cuisses pour refouler le sang vers la partie supérieure du corps.

Après l’atterrissage de la cabine d’où les deux cosmonautes sortent sans difficulté et dans un état de fraîcheur remarquable, ils refusent d’être transportés sur un brancard ou d’être aidés dans leur marche. Pour Sevastianov, c’est une victorieuse revanche sur son précédent retour. Il déclare : « S’il avait été nécessaire, nous aurions poursuivi volontiers nos investigations, d’autant plus que le dernier mois, nous étions bien habitués au travail en apesanteur ». Dès le lendemain, les spécialistes sont étonnés de constater qu’ils ont des mouvements et des façons de se déplacer tout à fait normaux. C’est un excellent encouragement pour de plus longues missions auxquelles Sevastianov compte bien participer.

En attendant et tout en gardant son statut de cosmonaute, il prend la direction d’un département au sein de la firme industrielle NPO Energia. Il travaille alors sur les stations Saliout 5 à 7, puis sur la station Mir.

En octobre 1976, Sevastianov retourne aux Etats-Unis avec Egorov, Leonov et Koubassov afin d’assister au 27° Congrès International d’Astronautique qui se tient à Anahein en Californie. Il profite de l’occasion pour se rendre ensuite à Palmdale et monter à bord de la navette Enterprise destinée aux essais atmosphériques. Il est accompagné de Lousma et de Carr avec qui il discute avec passion de leur vie à bord de la station Skylab.

Entre 1977 et 1979, Sevastianov occupe la fonction de contrôleur de vol pour les missions Soyouz à destination de Saliout 6, avant de reprendre son entraînement de cosmonaute. Après avoir été dans l’équipage de support de Soyouz T-10/Saliout 7 de 1984, il est nommé doublure de Solovyov pour la 1^ère mission Soyouz T-15 de 1986 vers Mir. Il est heureux d’être enfin désigné comme membre de Soyouz TM-3, puis désappointé lorsqu’un problème de santé l’empêche de passer 160 jours dans la station Mir en 1987.

Par la suite, Sevastianov est sélectionné dans l’équipage de support de Soyouz TM-8 de 1989, puis comme doublure de Strekalov sur Soyouz TM-10 en 1990. Une autre occasion lui est donnée de revoler lorsqu’il est retenu dans l’équipage de Soyouz TM-11, mais à nouveau des raisons médicales le clouent au sol. Il ne peut pas partir en 1990 pour vivre 175 jours à bord de Mir. A son grand regret, il est déclaré définitivement inapte, à 55 ans, aux vols de très longue durée après avoir été un pionnier quinze ans plus tôt, mais avec quinze ans en moins. Il s’entraîne alors pour un vol de courte durée sur la navette Bourane et il continue à jouer de malchance car ce programme est abandonné.

En décembre 1993, Sevastianov quitte donc le Corps des cosmonautes pour se consacrer entièrement aux affaires publiques. Il va être député, membre du comité des affaires internationales au Parlement russe, adhérent à l’Union des journalistes pour ses écrits sur la science et commentateur à la télévision de la série mensuelle « L’Homme, la Terre et l’Univers ».

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Le 23° astronaute, Russel L. (Rusty) Schweickart est né le 25 octobre 1935 à Neptune (Terre), qui est aussi le nom d’une planète du système solaire et le dieu romain de la mer, un milieu liquide dans lequel on éprouve la sensation d’être en apesanteur. Ce phénomène, Rusty ne l’aurait jamais connu si un Français de 17 ans, prénommé Jacques, n’avait pas quitté son charmant village alsacien de Lembach en 1892 pour travailler aux Etats-Unis, se marier et avoir un fils qui sera son père.

Après de brillantes études secondaires, Schweickart est heureux d’être accepté dans le prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT), l’une des universités et l’un des établissements de recherche les plus renommés du monde. En 1956, il obtient sa licence en ingénierie aéronautique et il entre dans l’Armée de l’Air pour devenir pilote de chasse. Il revient ensuite au MIT en 1960 comme étudiant en troisième cycle de l’enseignement supérieur qu’il doit interrompre l’année suivante.

Il est rappelé, en effet, sous les drapeaux parce qu’en août 1961, les autorités américaines s’inquiètent de la construction du mur de Berlin par les autorités de la République démocratique allemande qui veut séparer la zone communiste de la zone occidentale appartenant à la République fédérale allemande.

En tant que réserviste de l’Air National Guard, ce n’est pas sans une certaine émotion que Schweickart s’envole alors pour la France, le pays de son aïeul. Il effectue une mission sur la base aérienne américaine de Phalsbourg en Lorraine, près de la frontière allemande. Son escadrille de F-86 Sabre va y rester en état d’alerte plus de six mois.

De retour au Massachusetts Institute of Technology, Schweickart reprend avec impatience ses études supérieures. Il les termine en 1963 avec une maîtrise en aéronautique et en astronautique, après avoir soutenu une thèse sur la puissance rayonnée dans la stratosphère. Il entre alors comme chercheur scientifique à l’Experimental Astronomy Laboratory du MIT pour travailler sur la physique de la haute atmosphère et sur le suivi des étoiles, avec l'espoir qu’il pourra mieux les observer depuis l’Espace si sa candidature à la Nasa est retenue.

En octobre 1963, Schweickart est admis dans la 3^ème équipe des quatorze astronautes, à l’âge de 28 ans. C’est le benjamin des trois groupes et il va avoir du mal à faire partager ses idées libérales que beaucoup trouvent trop larges et trop tolérantes. Homme d’esprit et enthousiaste, il est très cultivé et amoureux de musique symphonique. Il pratique le hand-ball, le squash, le golf, la bicyclette et la marche à pied.

Après sa formation, Schweickart est affecté sur le programme Apollo. Début 1966, il est tout d’abord désigné comme doublure de Chaffee dans le malheureux équipage d’Apollo 1 chargé d’expérimenter la cabine spatiale en orbite terrestre. Puis, il cède sans regret sa place à Cunningham en novembre 1966, suite à une réorganisation des vols. Car Slayton, le Directeur des équipages, lui confie le poste très recherché de copilote du premier module lunaire pour la mission Apollo 2. Schweickart doit tester autour de la Terre non seulement l’engin qui se posera sur la Lune, mais encore le scaphandre lunaire lors d’une sortie spatiale.

Avec la prise en compte des vols inhabités dans la numérotation, Apollo 2 devient Apollo 8. Mais en août 1968, la Nasa change l’objectif de cette mission qui sera l’orbite lunaire. En conséquence, Schweickart et ses deux coéquipiers sont transférés sur Apollo 9 afin de réaliser le programme pour lequel ils suivent depuis longtemps un entraînement particulier.

Il est si intensif à l’approche de l’envol qu’il diminue la résistance physique des astronautes. Deux jours avant le lancement prévu le 28 février 1969, McDivitt contracte un douloureux mal de gorge doublé d’un gros rhume très contagieux, puisqu’à leur tour Scott et Schweickart l’attrapent. Les trois hommes craignent alors que leurs remplaçants s’installent à bord d’Apollo. Heureusement, ils sont nés sous une bonne étoile, car les doublures ont quinze jours de retard dans leur préparation et les médecins estiment que l’équipage principal sera capable de se rétablir en cinq jours, en prenant des médicaments.

Du 3 au 13 mars 1969, Schweickart accomplit son unique mission de 10 jours 1 heure autour de la Terre sur Apollo 9 (41,34 tonnes/17,95 mètres), en compagnie de Scott et de McDivitt, le commandant de bord.

Une fois en orbite, les trois astronautes suivent les recommandations de Borman d’Apollo 8, victime du « mal de l’espace », un état voisin du mal de mer. Ils se lèvent calmement de leur couchette, évitent de tourner brusquement la tête et bougent lentement le reste du corps .

Malgré ces précautions, Schweickart ressent soudainement une douleur à l’estomac au moment où il commence à enfiler sa combinaison spatiale, avant de passer de la cabine au module lunaire (LM). Il est pris de vertiges et de nausées, mais il garde sa bouche fermée jusqu’à ce qu’il sorte une poche. Désobéissant aux consignes, son commandant n’avertit pas le centre de contrôle pour que ce malaise n'ait pas de suite fâcheuse sur la carrière de son jeune coéquipier. Quatre heures plus tard, alors que les deux astronautes se trouvent à bord du LM, Schweickart a des nausées une seconde fois.

McDivitt est contraint alors d’informer les contrôleurs, car si son camarade est souffrant, le plan de vol devra être modifié. Kraft, le directeur des vols, lui reproche sévèrement d’avoir tardé à signaler ce problème de santé et les médecins prescrivent des sédatifs à Schweickart . Peu après, il se sent beaucoup mieux et il peut remplir parfaitement ses tâches durant les sept heures de temps qu’il passe à l’intérieur du module lunaire, toujours amarré à la cabine Apollo. La série de vérifications atteint son point culminant avec les six minutes de fonctionnement parfait du moteur de descente DSP, ce qui rassure les deux hommes sur son comportement lorsque le LM effectuera son vol.

Si du côté matériel tout se passe bien, l’inquiétude subsiste sur la condition physique de Schweickart, car il doit effectuer une sortie spatiale de 2 h 15 mn qui pourrait présenter un risque désagréable et peut-être mortel si l’astronaute vomit dans son casque. Il est prévu qu’il teste le scaphandre lunaire en stationnant devant l’écoutille du module lunaire, puis en effectuant des va-et-vient jusqu’à l’écoutille ouverte de la cabine Apollo. Il s’agit de démontrer la possibilité de la rejoindre par l’extérieur si l’amarrage ou le passage entre les deux engins s’avère impossible.

Par prudence et en accord avec le centre de contrôle, McDivitt se résout à annuler la sortie de son coéquipier. Il lui demande d’expérimenter le scaphandre lunaire uniquement à l’intérieur du LM dans les conditions du vide spatial après la dépressurisation du véhicule et l’ouverture de son écoutille. Pour Schweickart, cet ordre est dur à accepter et il va tout faire pour que son commandant et la Nasa reviennent sur leur décision.

Dans les heures qui suivent, il mange très peu et il se conditionne mentalement en se répétant qu’il n’est pas malade. Après une bonne nuit de repos, il parvient ainsi à persuader ses supérieurs qu’il se trouve maintenant en pleine forme. Schweickart est en partie satisfait. Il va pouvoir sortir du module lunaire, mais en restant devant l'écoutille, sur la plate-forme fixée à l'extrémité supérieure d’une des quatre jambes du train d’atterrissage.

Le 6 mars, Schweickart et McDivitt pénètrent pour la seconde reprise dans le LM où ils vont rester 7 h 10 mn. Après avoir revêtu son scaphandre et vidé l’atmosphère de l’habitacle, Schweickart pose ses genoux et ses mains sur le plancher pour passer à reculons par la trappe de sortie et s’arrêter sur la plate-forme. Là, il saisit chaque rambarde pour se redresser lentement, tout en chaussant les sabots attachés sur la passerelle.

Debout sur le balcon, Schweickart s’exclame en s’adressant à la Lune et aux étoiles : « Bonjour, bonjour ! », puis il rassure ses coéquipiers et le centre de contrôle : « Je me tiens solidement dans mes babouches et je me sens bien ! ». Emerveillé par le spectacle de l’univers, il s’écrie : « Mon Dieu ! Quelle vue ! J’aimerais faire une émission de télévision, mais je ne crois pas que j’aurai le temps ! ».

Car Schweickart doit réaliser de nombreux travaux dont l’essai d’une rampe fixée le long de l’étage supérieur du module lunaire, des observations astronomiques et le prélèvement d’échantillons de matériaux sur la coque du LM en vue de connaître l’érosion cosmique et la dégradation de peintures exposées au rayonnement solaire. Il est impatient aussi de prendre en photo Scott qui a ouvert l’écoutille de la cabine Apollo. Il l’interpelle : « Dave ! Où que tu sois, sors la tête ! ». Celui-çi passe alors son buste pour retirer, à son tour, des plaques de matériaux.

Mais l’essentiel de la mission de Schweickart est de qualifier le scaphandre lunaire et surtout le PLSS, un appareil autonome de survie qu’il porte sur le dos. Il vérifie, tour à tour et avec succès, chaque élément de cette véritable centrale miniaturisée d’une masse de 38 kg, enfermée dans un boîtier en deux parties mesurant 66 cm x 45 cm x 27 cm. Elle assure la fourniture de l’oxygène pour sa respiration, la ventilation interne et la pressurisation de sa combinaison, l’évacuation des gaz et des odeurs, le contrôle de sa température et l’élimination de sa chaleur, le maintien des liaisons radio et télémétriques avec ses camarades et la Terre.

Pour McDivitt et le centre de contrôle, la performance de Schweickart est largement concluante et il est inutile de prolonger davantage la sortie spatiale de 45 mn. Ils veulent éviter à Rusty une trop grande fatigue, car il est à jeun depuis la veille et il doit passer, le lendemain, une rude journée avec le pilotage du module lunaire.

Le 7 mars, pour la troisième et dernière fois, Schweickart et McDivitt entrent dans le LM et se préparent à le détacher de la cabine Apollo occupée par Scott. Mais le module lunaire ne veut pas se séparer de sa compagne. Les verrous des deux pièces d’amarrage ne s’ouvrent pas. Avec vingt-cinq minutes de retard sur l’horaire, les deux engins consentent, enfin, à se dire au revoir. Cependant, le LM continue à manifester sa contrariété. Il balance lentement de droite à gauche son corps de 14,53 tonnes et de 6,98 mètres de haut. Par mesure de sécurité, les deux astronautes décident alors d’annuler le vol de conserve avec la cabine, destiné à une inspection mutuelle.

Schweickart et son commandant reprennent vite en main l’engin capricieux et ils s’apprêtent aux cinq allumages espacés du moteur de descente DSP d’une durée totale de près de deux minutes et dont la poussée varie de 581 kg à 4,49 tonnes. La première mise à feu de dix-neuf secondes est accompagnée d’une secousse et d’un grognement insolite qui surprennent et inquiètent les astronautes, mais ils s’habituent rapidement à cette caisse de résonance qu’est le LM.

A bord de l’étage de remontée, Schweickart et son collègue décrochent ensuite l’étage de descente et allument les propulseurs RCS pour s’éloigner de lui. Puis, c’est au tour du moteur d’ascension ASP de prouver son bon fonctionnement, en créant une poussée de 1,59 tonne pendant six minutes. Après un vol de 6 h 22 mn, les deux astronautes rejoignent la cabine Apollo dont ils se sont éloignés de 183,5 km.

Le module lunaire est désormais opérationnel au prix cependant d’une consommation de propergols légèrement plus élevée que prévue au moment du rendez-vous. Il appartient maintenant à l’équipage d’Apollo 10 de répéter ces manœuvres autour de la Lune avant le grand saut d’Apollo 11.

Durant les derniers jours de la mission Apollo 9, Schweickart et ses coéquipiers braquent leurs caméras et leurs appareils de photographie vers le sud des Etats-Unis, le Mexique, le Brésil et l’Afrique pour un programme de mise en valeur de leur territoire et pour le calibrage des instruments qui seront installés à bord de la station orbitale Skylab qui fera suite aux expéditions Apollo.

De retour sur Terre, Schweickart est à la fois content du travail accompli et soucieux de son avenir après sa difficile adaptation à l'apesanteur. Pour les médecins de la Nasa, il n’est pas raisonnable qu’il soit affecté, dans l’immédiat, sur une autre mission. En avril 1969, Slayton ne peut donc pas le nommer en tant que doublure de Bean, le copilote du module lunaire d’Apollo 12, comme il en avait l’intention. Un membre d’un équipage de réserve devenant membre de l’équipage principal du 3° vol suivant, il perd ainsi l’occasion unique de se poser sur la Lune en compagnie de Scott, lors de la mission Apollo 15.

Schweickart accueille avec fatalisme cette décision à laquelle il s’attendait depuis son malaise. Cependant, le Directeur des équipages veut lui donner une seconde chance de revoler plus tard. Il l’intègre dans le programme Skylab et il le nomme à la tête des astronautes chargés d’effectuer des sorties spatiales depuis la station orbitale terrestre.

Après ce changement forcé, c’est avec un grand plaisir que Schweickart apprend que les trois astronautes d’Apollo 9 vont se rendre en France pour représenter la Nasa au Salon de l’Aéronautique et de l'Espace du Bourget où il fait la connaissance des cosmonautes Chatalov et Elisseïev. Le 30 mai 1969, il commente, en détail et très clairement, le film du vol au cours de l’émission « Les dossiers de l’écran » sur la 2^ème chaîne de télévision. Le 3 juin suivant, le trouble est réciproque lorsque Rusty rencontre, pour la première fois, ses « cousins d’Alsace » à Lembach. Il devient citoyen d’honneur de la ville et il donne son nom à une rue. Une fois l’Atlantique traversé comme l'avait fait jadis son grand-père, il reprend son entraînement sur Skylab.

En plus, Schweickart veut apporter sa contribution aux recherches sur le syndrome du « mal de l’espace » en se portant volontaire auprès des médecins pour subir des expériences. Sa détermination soulève l’admiration de ses collègues qui le voient se rendre, une fois par semaine et pendant plusieurs mois, dans le laboratoire de la Naval Air Station à Pensacola. Couvert d’électrodes et de capteurs, il va tournoyer sur une chaise rotative, culbuter sur une table basculante, être suspendu par les pieds et marcher sur une mince poutre. Tous ces exercices de torture ont pour objet de mieux connaître l’organe de l’équilibre situé dans l’oreille interne et qui est plus ou moins perturbé en apesanteur, selon les individus.

Schweickart supporte avec patience ce calvaire hebdomadaire et il montre surtout sa capacité physique à retourner dans l’Espace, en ayant acquis une résistance au phénomène de désorientation spatiale. Il espère commander un des trois équipages d’occupation de la station Skylab. Malheureusement, l’année 1970 va bouleverser ses plans. Il accueille avec appréhension dans son groupe cinq des astronautes du programme Apollo qui devaient partir sur Apollo 19 et Apollo 20, des missions supprimées. Il y a également Bean qui a dirigé les astronautes de Skylab avant de marcher sur la Lune. Pour Slayton, ces six hommes sont maintenant prioritaires pour un vol sur la station, avec trois scientifiques recrutés cinq ans auparavant.

Début 1971 et un an avant la désignation officielle, Schweickart est informé de sa nomination comme doublure des commandants de bord Bean et Carr, respectivement pour la 2^ème et la 3^ème mission sur Skylab. Après la démission de Cunningham déçu, lui aussi, d'être désigné comme doublure de Conrad pour la 1^ère mission, Schweickart le remplace au poste de commandant. Mais il n’est pas démoralisé en voyant disparaître une seconde et dernière opportunité de repartir dans l’Espace. Au contraire, il veut rester à la Nasa pour continuer à mettre ses compétences à son service et tout le monde va s’en féliciter par la suite.

Le 14 mai 1973, une Saturn V à deux étages, porteuse de la station Skylab, décolle. Peu après, de fortes vibrations couplées à une vitesse vertigineuse détachent son enveloppe d’aluminium thermique et anti-météoritique. Elle se déchiquette, se froisse et sectionne l'attache du carénage abritant un panneau solaire replié. Un morceau du revêtement pénètre dans le logement du second panneau, l’empêchant de se déployer en orbite. Le départ de Conrad et de ses coéquipiers est alors repoussé dans l’attente de l’analyse de la situation qui est très critique. Sans bouclier de protection la station va être bombardée de micrométéorites et sa température intérieure va grimper jusqu’à 50° C, risquant de détruire la nourriture, les films et de répandre des gaz toxiques provenant des matériaux surchauffés.

Une course contre la montre s’engage alors durant les onze jours qui précèdent l’envol du premier équipage et c’est Schweickart qui va la mener. A la tête d’une équipe d’ingénieurs et de techniciens, il assume la responsabilité pour le développement d’un matériel de réparation. Sont conçues et fabriquées une perche rétractable munie d’un crochet pour retirer le morceau d’aluminium, une rampe télescopique (huit mètres de long en orbite) pour progresser le long de la station, une paire de cisailles pour couper le lambeau métallique et une toile (sept mètres de côté dépliée) pour remplacer la protection de Skylab.

Afin de démontrer l’efficacité de ces équipements, Schweickart les expérimente en passant de nombreuses heures dans un bassin, puis il apprend à Conrad, Kerwin et Weitz la façon de les utiliser. Avec un professeur aussi excellent et des élèves aussi doués, la réparation orbitale est un succès et la station devient habitable. En témoignage de sa reconnaissance, l’agence spatiale remet à Schweickart la NASA Exceptional Service Medal pour son rôle de leader dans cette opération de sauvetage réussi, une première spatiale.

Le 8 février 1974, le troisième équipage de Skylab revient sur Terre. Avec ce retour se termine aussi la mission de Schweickart qui a assuré les liaisons avec les neuf astronautes de la station pendant près de six mois, leur donnant conseils et encouragements. Trois mois plus tard, il quitte Houston pour le quartier général de la Nasa à Washington où il exerce les fonctions de Directeur au sein du Service des Applications. Il est responsable des « retombées spatiales », c’est-à-dire du transfert de milliers d’appareils, de matériaux et de procédés issus de la technologie de l’Espace vers les secteurs de la vie quotidienne : médical, vestimentaire, alimentaire, ménager, ferroviaire, naval, terrestre, aérien, bâtiment, énergie, sportif, industriel, électronique, informatique, chimique, métallurgique, mécanique, robotique…

Dans le cadre de son travail, Schweickart effectue, en septembre 1975, une traversée à bord du navire océanographique « La Calypso » en compagnie du Commandant Cousteau qui recueille des informations complémentaires à celles obtenues par les satellites d’applications terrestres.

En novembre 1976, Schweickart est affecté au Service du planning et de l’intégration des charges embarquées à bord des futures navettes. Puis, en août 1977, il est détaché pour deux ans auprès de Jerry Brown, le gouverneur de Californie passionné d’astronautique et candidat malheureux aux primaires pour la présidence des Etats-Unis. En tant que Conseiller sur les questions politiques et législatives relatives à la science et à la technologie, il appuie les initiatives de Brown qui veut utiliser ses connaissances pour la mise en valeur de son Etat.

Le dévouement de Schweickart est si apprécié que le gouverneur de Californie lui demande de rester à ses côtés. Il accepte et il démissionne de la Nasa en juillet 1979. Il est alors nommé membre de la Commission de l’Energie, puis Président, en charge d’anticiper les besoins énergétiques de la Californie et de diversifier les sources d'approvisionnement en électricité. En 1985, il retourne au Massachusetts Institute of Technology comme chercheur scientifique.

Cette année-là, Schweickart fonde, avec le cosmonaute Leonov, l’ASE (Association of Space Explorers). Au cours de l’année 1986, il devient le premier Président de cette organisation internationale qui regroupe celles et ceux qui sont allés dans l’Espace. Son objectif est de promouvoir la coopération spatiale et l’utilisation de la technologie spatiale pour le bénéfice de l’humanité. A l’automne 1988, le premier ouvrage de cette société paraît sous le titre « The Home Planet » préfacé par Schweickart et qui devient un best-seller mondial.

En 1987-1988, puis dix ans plus tard, il préside la Commission de sécurité pour les activités américaines en Antarctique, à la demande de la National Science Foundation (NSF). Il propose des solutions pour améliorer la sûreté dans les bases scientifiques polaires et il remet ensuite son rapport au Congrès et à la Maison Blanche.

Schweickart occupe également la présidence de sociétés d’informatique et de satellites de communications : la NSR Communications, le Courier Satellites Services Inc., la CTA Commercial Systems Inc. et le Aloha Networks. Sa grande expérience professionnelle lui permet de jouer un rôle prépondérant au sein de l’International Union Telecommunications (IUT) et de participer aux conférences mondiales de 1992 et de 1995 comme délégué américain pour l’élaboration des règlements et des politiques en matière de transmission de l'information. Il travaille aussi intensément avec l’Union Soviétique, puis avec la Russie sur les échanges scientifiques et technologiques.

Pour Schweickart, sa préoccupation actuelle est celle de l’avenir de l’espèce humaine menacée par l’impact d’astéroïdes qui vont croiser l’orbite de la Terre, tôt ou tard. Il convient donc de démontrer la possibilité de dévier ces corps célestes de leur trajectoire. A cette fin, la Fondation B-612, dont il est le Président du Conseil d’administration, a mis en oeuvre un plan visant à développer un intercepteur spatial. 

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