Portraits d'astronautes et de cosmonautes

Le 5° astronaute, Walter (Wally) M. Schirra Jr, est né le 12 mars 1923 à Hackensack (Terre). Ses parents sont passionnés par la voltige aérienne. Pendant les fêtes foraines et les kermesses, on peut voir son père, un ancien pilote de chasse de la première guerre mondiale, réaliser un numéro au cours duquel sa mère se tient debout sur l'aile d'un biplan. Quant à Wally, ses centres d'intérêt sont la course automobile et la trompette. A l'âge de 13 ans, il change d'avis après avoir effectué son premier vol, en tant que passager, à bord de l'avion de son père. 

Wally sait déjà piloter lorsqu'il est admis, en 1941, au Newark College of Engineering pour suivre des cours en aéronautique. Le 7 décembre de cette année, le bombardement japonais de la Flotte américaine à Pearl Harbor (Iles Hawaï) le décide à choisir la carrière militaire pour défendre son pays qui entre dans la Seconde Guerre mondiale. Il rejoint, en 1942, l’US Naval Academy d’Annapolis d’où il sort, trois ans plus tard, avec sa licence en sciences. Il choisit tout naturellement de faire carrière dans l'Aéronavale. Schirra est alors affecté sur le croiseur USS Alaska, puis sur le navire Estes de l’Etat-major de la 7° Flotte stationné en mer de Chine. En 1946, il commence son entraînement d’aviateur à Pensacola et, deux ans après, il obtient son diplôme. Il débute ainsi comme pilote de chasse sur porte-avions.

En 1951, Schirra est mis à la disposition de l'Armée de l'Air, pour participer à 90 missions de combat aux commandes du chasseur F84E, pendant la guerre de Corée. De retour aux Etats-Unis, en 1952, il rentre au Naval Ordnance Test Station de China Lake où il procède aux essais du missile Sidewinder, puis il est affecté sur le porte-avions Lexington. En 1957, il se trouve à l'Ecole des Officiers de sécurité de la Marine, puis, un an plus tard, à l'Ecole des pilotes d'essai de l'Aéronavale de Patuxent River. Il fait la connaissance des futurs astronautes Conrad, Lovell et Gordon. En tant que pilote d’essai, il expérimente les chasseurs Skyray, Tiger et Crusader.

En avril 1959, Schirra rentre dans la 1^ère équipe des astronautes, à l’âge de 36 ans. Ses plaisirs sont la chasse, le ski, la voile et la conduite de sa voiture de sport, une Maserati, et de son bateau baptisé "Compte à rebours". Il apprécie aussi la musique, la lecture des romans policiers et ceux de science-fiction de Martin Caidin. Dans le travail, il est très méticuleux. Il ne manque jamais de sourire. C'est un boute-en-train, mais son humeur peut être la meilleure ou la pire. Il adore faire des farces suivies chaque fois par un "J’ t’ai eu !".

Un jour, ses collègues décident d'agir eux-aussi. Ils lui offrent un magnifique et gros ouvrage orné d'une superbe reliure en cuir marron, portant un long titre en or : "Les Aventures galantes du Capitaine Walter Schirra de la Marine des Etats-Unis". Un petit discours précède la remise de ce cadeau, pour le remercier de son humour. Très ému, Schirra ouvre le livre et il constate, stupéfait, qu'il est entièrement composé de pages blanches !

Prévu comme doublure de Slayton pour la mission Mercury 7, il pense le remplacer après que les médecins aient découvert que son coeur battait de façon irrégulière. Mais Williams, le Directeur des opérations, sélectionne, en avril 1962, Carpenter, la doublure de Glenn sur Mercury 6. Schirra, mécontent, se retrouve alors comme son remplaçant éventuel pour le vol de mai 1962.

Le mois suivant, c'est enfin son tour d'être désigné sur Mercury 8 pour six orbites au lieu des trois effectuées au cours des deux précédentes missions. La veille de son départ pour l'Espace, Schirra avertit les responsables chargés des communications lorsqu'il sera en orbite : "Je veux qu'on me fiche la paix. Pas question d'accepter les bons voeux des amiraux ou des généraux !"

Le 3 octobre 1962, à bord de Mercury 8 (Sigma 7 : 1,37 tonne/3,34 mètres), Schirra accomplit un 1er vol de 9 h 13 mn autour de la Terre. Lors du lancement, sa fusée Atlas brûle beaucoup trop vite le propergol et l’officier de sécurité se prépare à la détruire, après l’éjection de Schirra. Heureusement, la situation redevient normale quelques secondes après.

A la fin de la première révolution, le chauffage du scaphandre est si élevé que l’on s’apprête à mettre fin au vol, mais Schirra peut annoncer, triomphant : "J’ai pu contrôler la température de ma combinaison !".

De retour, il caresse la Mercury, en déclarant :  "C’est un gentil petit oiseau".La mission est considérée comme la plus réussie, car Schirra est arrivé à réduire la consommation de carburant et d'électricité.

Deux ans après, le mauvais scénario de sélection se répète, au grand agacement de Schirra. Nommé doublure de Shepard pour la mission Gemini 3, il espère le remplacer, après qu'un examen médical ait confirmé des troubles de l'équilibre. Mais Slayton, devenu Directeur des équipages, choisit Grissom en avril 1964. Schirra est désigné comme son éventuel remplaçant pour le 1er vol de Gemini de mars 1965. Le matin du lancement, il glisse un sandwich dans une des poches de la combinaison de Young, le coéquipier de Grissom, en lui disant : "Tu le donneras à Gus au moment du repas".

Un an plus tard, Schirra est commandant du vol Gemini 6. Il est prévu que son vaisseau s’amarre à l’étage-fusée Agena, mais la fusée porteuse Atlas explose en vol, le 25 octobre 1965. La Nasa décide alors que le rendez-vous se fera avec Gemini 7. Le 12 décembre suivant, les moteurs du lanceur Titan II, coiffé de la Gemini 6, s’allument, puis s’arrêtent au bout de 1,2 seconde. Schirra garde son sang-froid. Il n’actionne pas son siège éjectable et celui de Stafford dont leur mise à feu aurait non seulement détruit la cabine, mais aurait pu briser la colonne vertébrale des astronautes par l'accélération brutale imposée.

Du 15 au 16 décembre 1965, Schirra, en compagnie de Stafford, effectue enfin son 2° vol d’1 j 1 h 51 autour de la Terre, à bord de Gemini 6 (3,54 tonnes/5,74 mètres).

Schirra pilote la cabine et réussit à s’approcher jusqu’à 30 cm de Gemini 7 lancée le 4 décembre et occupée par Borman et Lovell, réalisant ainsi le 1^er rendez-vous spatial. Borman de l’Usaf peut alors lire la pancarte "A bas l’Armée de l’Air !" collée par Schirra de la Navy, sur un hublot de Gemini 6. Les deux vaisseaux  simulent la rencontre, autour de la Lune, de l'étage de remontée du module lunaire et de la cabine Apollo. L'éloignement des deux cabines intervient 5 h 18 mn plus tard.

Au cours du vol, Schirra va improviser une mise en scène pour affoler le centre de contrôle. Il demande à Stafford, connu pour son sérieux, d'annoncer l'apparition d'un OVNI. Le suspense dure plusieurs minutes, avant que Stafford le décrive comme étant le Père Noël filant sur son traîneau ! La farce se termine avec les premières notes de "Jingle Bells", joué par Schirra avec un harmonica, tandis que Stafford agite des clochettes.

En évacuant les urines dans l'Espace, Schirra s'aperçoit que le liquide se transforme en petits cristaux gelés que le soleil fait briller. Malicieux, il prend alors une photo de ce curieux phénomène, avec une idée derrière la tête. De retour sur Terre, les pellicules sont développées et les clichés examinés en présence des astronautes et des scientifiques. Au moment où les astronomes se penchent sur la photo "particulière", l'un d'eux demande comment s'appelle cette constellation d'étoiles. Schirra répond alors : "C'est Urion !".

En septembre 1966, Schirra est sélectionné en tant que commandant de la cabine Apollo 2, une répétition du vol Apollo 1 prévu début 1967. Il se plaint, car il aurait préféré une mission plus ambitieuse lui permettant de tester le module lunaire en orbite terrestre. Il démontre aux responsables l'inutilité de ce vol qui est annulé deux mois plus tard. Mais Schirra se retrouve alors comme une simple doublure de Grissom, le commandant d'Apollo 1. Exaspéré, il dit à qui veut l'entendre : "Slayton (Le Directeur des équipages) et Shepard (Le Chef du Bureau des astronautes) ont cassé ma carrière !".

Le 27 janvier 1967, Grissom meurt dans l'incendie de la cabine Apollo 1 avec White et Chaffee, au cours d'une séance d'entraînement. Quatre mois plus tard, Schirra est ainsi désigné commandant du premier vol. Il désire, par la suite, se poser sur la Lune, mais Slayton lui propose d’occuper la future station orbitale terrestre Skylab. Il refuse d’être "un demi-astronaute", selon son expression. Quinze jours avant son décollage, il annonce qu'il ne repartira plus pour l'Espace après sa prochaine mission.

Du 11 au 22 octobre 1968, Schirra réalise son 3° et dernier vol de 10 j 20 h 09 autour de la Terre, à bord d'Apollo 7 (14,67 tonnes/11,14 mètres) avec Eisele et Cunnningham. C’est le 1^er vol d’une cabine Apollo et Schirra, à 45 ans, est le plus âgé des astronautes, mais aussi le premier à voler 3 fois et sur 3 vaisseaux différents.

Il attrape un mauvais rhume et le passe à ses coéquipiers. Comment ? Parce qu’un radiateur a gelé, entraînant une baisse de température ou parce qu’il a chassé les pieds dans les marécages de Cap Kennedy, deux jours avant son lancement ? Ou les deux causes réunies ? Sa température s'élève à 37°9 et sa transpiration atteint le double de la normale. La voix enrouée, il avertit le Centre de contrôle : "J'ai usé douze mouchoirs. J'ai déjà pris deux aspirines, mais je voudrais quelque chose de plus fort". Le médecin de service lui recommande alors de l'Actifed.

Le plan de vol est surchargé de vérifications du vaisseau, mais des contrôleurs veulent en modifier certaines et en rajouter d’autres.  Les trois hommes deviennent irritables. Schirra parle de "bricolages à la Mickey, de tests mal préparés dont les données sont rejetées par l’ordinateur de bord, de procédures conçues à la va-vite par des crétins qui se prennent pour le nombril du monde". Schirra hausse le ton : "Nous n’avons pas recueilli les informations que vous désirez. Nous n’accepterons plus qu’on se paye notre tête en nous faisant faire des tests dont nous n’avons jamais entendu parler". Kraft, le Chef des opérations en vol, n'apprécie pas le comportement des astronautes qui va avoir des répercussions sur la suite des carrières d'Eisele et de Cunningham, Schirra ayant déjà annoncé son départ. 

Au cours du vol, l'équipage effectue, avec succès, les huit allumages du moteur SPS de 9,3 tonnes de poussée pour le rendez-vous avec l’étage S-IVB de leur fusée Saturn-IB et pour d'autres manœuvres qui vont consommer plus de combustible que prévu. Il photographie également des régions de la Terre.

C'est la première fois qu'une caméra de télévision est embarquée à bord d'un vaisseau, malgré les réticences de Schirra. Aussi, lorsque vient le moment de l'utiliser, il avertit le sol : "J'ai à m'occuper d'autres choses que de faire le singe pour les télespectateurs américains !". Plus tard, il accepte, mais il est piqué au vif lorsqu’un contrôleur leur reproche d’avoir trop joué les comiques lors d’une retransmission et leur suggère de trouver un meilleur scénario et de meilleurs acteurs. Mais le théâtral Schirra ne peut quitter la scène spatiale sans donner une dernière de ses représentations. Il déclame : " Et maintenant, voici les grands acrobates de l'Espace ! ". Les télespectateurs assistent alors à une série de numéros de voltige et de nage. Puis, dans le style des annonces qui fleurissent sur le petit écran américain, il présente, devant la caméra, des feuilles de papier sur lesquelles il a écrit : "Continuez à nous envoyer des cartes et des lettres". Les réponses vont ainsi s'accumuler par milliers au Centre spatial Kennedy.
En raison de leur état de santé, Schirra décide que l’équipage ne portera pas de casque et les gants pour la rentrée, afin d’éviter que la surpression cause des dégâts au tympan et qu’ils puissent se moucher au cours de la descente et des changements brusques de pression. Slayton refuse pour des raisons de sécurité. Schirra lui répond : "Désolé, Deke ! A moins que tu puisses monter pour nous les mettre, nous redescendrons sans eux !" 

A l’amerrissage, une vague et le vent dans les parachutes retourne la cabine dans une position inconfortable pour les astronautes, avant son redressement par des ballons. La réussite du vol donne le feu vert pour le lancement d'Apollo 8 autour de la Lune.

En juillet 1969, Schirra quitte la Nasa pour être nommé Président de la Regency Investors, chargée de la mise en valeur des ressources humaines et minérales des régions. Il devient aussi commentateur spatial sur la chaîne CBS et Directeur du comité d’organisation des Jeux Olympiques de 1976 à Denver.

En 1977, il administre un massage cardiaque à une fillette de quatre ans qui reprend conscience après une noyade dans une piscine. Schirra va occuper les postes de fondateur, de président et de directeur de sociétés du secteur commercial, pétrolier, bancaire, aérien, ferroviaire et télécommunications. Il est également membre du conseil d’administration de fondations, de parcs nationaux, d’un institut, d’un hôpital et du musée aérospatial de San Diego. Il crée aussi sa propre société de consultants, la Schirra Entreprises.

Le 3 mai 2007, Schirra s'éteint à l'âge de 84 ans, d'un arrêt du coeur survenu alors qu'il était hospitalisé pour le traitement de son cancer.

Le 7° cosmonaute, Vladimir M. Komarov, est né le 16 mars 1927 à Moscou (Terre). Très bon élève - surtout en mathématiques - il décide en 1942 à l’âge de 15 ans, d’être aviateur pour refouler l’occupant nazi. Il considère en effet que c’est aux commandes d’un avion de chasse qu’on défend le mieux sa patrie. Admis dans une école préparatoire de l’Armée de l’Air, il continue d’apprendre les matières du secondaire et découvre l’enseignement sur l’art de piloter.

En 1945, Komarov termine ses études et sa mère lui fait remarquer que son souhait de devenir aviateur n’est plus justifié, puisque la guerre est terminée. Mais l’appel du ciel est trop fort et il entre dans un établissement militaire de pilotage pour un stage au terme duquel il reçoit son brevet. Komarov poursuit son entraînement dans d’autres centres des Forces Aériennes et en 1949, il est affecté à Grozny comme pilote de chasse émérite, dans le district militaire du Caucase.

Une carrière de pilote d’essai le fait rêver mais cette spécialité exige une formation d’ingénieur. Il rentre alors en 1954 à l’Académie d’aviation militaire Joukovski de Moscou qui lui décerne cinq ans plus tard, son diplôme d’ingénieur en aéronautique. Komarov rejoint l’Institut de Recherche Aérospatiale de l’Armée de l’Air où il devient le collaborateur d’un ingénieur-en-chef. Il s’impatiente et veut maintenant vérifier en vol les performances et la résistance des nouveaux appareils. " Quand on a piloté une fois un avion, un de ces engins dociles et puissants qui devient presque un être et un ami, on n’abandonne pas ce métier. " dit Komarov. On lui répond que l’Armée de l’Air a pour l’instant besoin d’ingénieurs. Puis un jour, un supérieur lui annonce " qu’il y a une occasion pour voler à très grande altitude ". Convoqué pour subir trois semaines d’examens médicaux, il est retenu comme candidat cosmonaute.

En mars 1960, Komarov est admis à l’âge de 33 ans dans le 1^er Corps des Cosmonautes. Il est d’une nature silencieuse et grave, impassible et tranquille, avec des qualités intellectuelles remarquables dont une mémoire infaillible. C’est un homme à la pensée rapide et il possède une terrible capacité de travail. Ses jeunes collègues recherchent toujours son avis et lui parlent avec respect. Il aime la philatélie et le jeu d’échecs où son temps de réflexion est réduit au maximun.

Komarov ne peut pas être sélectionné de suite pour un vol car, en mai 1960, il est opéré d’une hernie abdominale. Les médecins lui interdisent alors les surcharges en avion et les sauts en parachute. Il met à profit son congé temporaire pour approfondir ses connaissances théoriques. En octobre 1961, il reprend son entraînement. Il remplace Gagarine à la tête des cosmonautes, puis il est nommé comme doublure de Popovitch pour le vol Vostok 4 d’août 1962. En novembre 1962, Komarov se prépare à piloter un Vostok qui doit être mis en orbite en 1963 en même temps que deux autres Vostok.

La malchance le poursuit : lors d’une séance d’entraînement, les médecins décèlent sur son cardiogramme, une extra-systole qui est une contraction supplémentaire du cœur. Il est alors exclu des équipes de vol et on envisage de le renvoyer. Komarov ne se décourage pas. Il prend rendez-vous avec des personnalités du monde médical, puis demande la tenue d’une réunion de spécialistes du cœur qui décident sa réintégration, considérant que ce dysfonctionnement n’est pas un obstacle pour partir dans le Cosmos.

Du 12 au 13 octobre 1964, à bord de Voskhod 1 (5,32 tonnes/5,42 mètres), Komarov effectue avec succès un 1er vol autour de la Terre en 1 j 17 mn, en compagnie de Feoktistov (scientifique) et Egorov (médecin).

C’est le premier vol d’un vaisseau triplace qui est un Vostok dépourvu du siège éjectable pour loger trois cosmonautes sans scaphandre, revêtus d’un survêtement. Pendant les six premières orbites, la température monte anormalement à l’intérieur de la cabine mais elle n’empêche pas Komarov de se charger du pilotage, Feoktistov, des observations scientifiques et Egorov, des expériences médicales.

L’enthousiasme est si grand que Komarov ose présenter une requête " Nous avons vu des choses intéressantes. Nous aimerions faire encore davantage d’observations et l’équipage demande à ce que le vol soit prolongé d’une journée ". La réponse est malheureusement négative et l’équipage doit préparer son retour. En raison d’une panne, il n’y a pas de communications avec le sol lors de la rentrée cahoteuse qui se termine pour la première fois par l’atterrissage d’un vaisseau soviétique avec un équipage à bord. Les précédents cosmonautes s’éjectaient de leur cabine.

En 1965, Komarov est nommé Chef du groupe de cosmonautes qui va apporter ses recommandations aux techniciens chargés de la mise au point du nouveau vaisseau Soyouz qui doit survoler la Lune (Programme L1), puis se mettre en orbite lunaire avec le module d’atterrissage (Programme L3). Il se distingue lors de l’entraînement en vue de la nomination du pilote du 1^er Soyouz. En 1966, Komarov est sélectionné et Gagarine devient sa doublure. Il est désigné Chef du Département Ingénierie à la Cité des Etoiles et il supervise également l’édition d’articles et de livres sur la cosmonautique à l’agence de presse Novosti pour qui il rédige aussi des chroniques sur le sujet.

Du 23 au 24 avril 1967, à bord de Soyouz 1 (6,45 tonnes/6,98 mètres, hauteur identique à celle du module lunaire américain), Komarov réalise son 2° et dernier vol autour de la Terre en 1 j 2 h 47 mn. Il est le premier Soviétique à effectuer une deuxième mission et c’est le premier lancement de nuit. Komarov doit s’amarrer le lendemain au Soyouz 2 commandé par Bykovsky, puis accueillir après leur sortie spatiale, Khrounov et Elisseiev, simulant ainsi une phase du vol lunaire.

 Mais cette répétition ne peut pas avoir lieu car dès la mise en orbite, Komarov signale " Les conditions sont mauvaises. Le panneau solaire gauche n’est pas déployé. La charge électrique n’est que de 13 à 14 ampères. Les communications par ondes courtes ne marchent pas. Je ne peux pas orienter le vaisseau vers le Soleil. J’ai essayé de l’orienter manuellement en utilisant les moteurs de contrôle d’attitude mais la pression dans les réservoirs est tombée ". La dissymétrie causée par le blocage du panneau solaire gauche empêche en effet l’orientation vers le Soleil du panneau solaire droit. Sans batterie solaire, Komarov est obligé d’éteindre les systèmes non essentiels pour économiser les batteries classiques qui vont s’épuiser dans vingt-quatre heures. Le lancement de Soyouz 2 est donc annulé.

Komarov communique difficilement par ondes ultra-courtes et le système de régulation thermique de la cabine ne fonctionne plus. Pour revenir sur Terre, il doit orienter d’abord le Soyouz, avant la désatellisation. Mais le senseur optique solaire et stellaire chargé de ce positionnement est hors de service car il a été contaminé par les gaz d’éjection des moteurs. Komarov tente alors une orientation manuelle avec le senseur optique de l’horizon terrestre mais la luminosité est insuffisante du côté nuit de la Terre, survolé par le Soyouz.

Il essaie ensuite avec les senseurs ioniques mais il n’y a pas assez d’ions détectés dans l’ombre de la Terre. Il reste en définitive une procédure qui n’a pas été enseignée aux cosmonautes : orienter le vaisseau en utilisant le périscope braqué sur la Lune éclairée par le Soleil. Pour la mettre en application, une série très complexe d’opérations doit se dérouler et les spécialistes craignent que Komarov n’ait pas le savoir-faire et le temps d’exécuter les instructions que Gagarine lui transmet. Komarov démontre alors sa compétence, sa rapidité et son sang-froid, en réalisant à la perfection le programme. Il réussit à orienter correctement le Soyouz avant la mise à feu des rétrofusées.

La rentrée qui ne peut être que balistique, se déroule normalement jusqu’à 7 km d’altitude. A ce moment-là, le parachute de freinage se déploie mais il ne peut pas extraire le parachute principal bloqué dans son logement. Le parachute de secours est alors actionné mais son ouverture est gênée par le parachute de freinage qui ne s’est pas détaché comme prévu. Le Soyouz tombe et s’écrase au sol à 144 km /h, provoquant la mort de Komarov. La rapidité de la chute empêche le largage du bouclier protégeant les moteurs-fusées de freinage qui explosent lors de l’impact, enflammant le Soyouz. Le retour anticipé et tragique du regretté Komarov sauve la vie de Khrounov et d'Elisseïev qui devaient passer dans Soyouz 1 et de Bykovsky resté dans le Soyouz 2 dont le compartiment des parachutes présente le même défaut que celui de Soyouz 1.