Andrian Nikolaïev

Le 3° cosmonaute, Andrian G. Nikolaïev, est né le 5 septembre 1929 à Shorshely (Terre). Il s’inscrit dans une école pour la formation de médecins puis la quitte pour rentrer dans un centre technique de sylviculture, sous l’influence de son frère aîné qui travaille sur le déboisement. Nikolaïev devient garde-forestier et bûcheron dans des forêts de bouleaux et de sapins. En 1950, il fait son service militaire et saisit cette opportunité pour s’engager dans l’Armée de l’Air afin de suivre des cours à l’école d’aviation de Chernigov puis à celle de Frunze d’où il sort en 1954, diplômé en aéronautique.

Nikolaïev sert d’abord en tant que mitrailleur à bord d’avions puis comme opérateur radio dans les équipages des bombardiers Tu-2. Il se trouve ensuite dans le district de Moscou, aux commandes d’avions de chasse. Lors d’un vol en 1956, le moteur de son Mig s’arrête et toutes les tentatives pour le réallumer, échouent. Nikolaïev ne veut pas abandonner son appareil et réussit à atterrir sans casse dans un champ de seigle, à la surprise générale. Il reçoit ce jour-là, le surnom de M. Sang-froid.

En mars 1960, Nikolaïev est admis à l’âge de 31 ans dans le 1^er Corps de Cosmonautes. Il est réservé, calme et taciturne. Il cause si peu que lorsque cela lui arrive, tout le monde est attentif car les phrases qu’il prononce ont été longuement réfléchies. En mars 1962, on voit le premier célibataire de l’Espace porter une valise dans une chambre de la Cité des Etoiles qui va être occupée par Valentina Tereshkova.

Du 11 au 15 août 1962, Nikolaïev effectue un 1er vol record de 3 j 22 h 22 mn autour de la Terre, à bord de Vostok 3 (4,72 tonnes/4,40 mètres). 

Il est baptisé le " jumeau " du Cosmos car le lendemain Popovitch, le deuxième " jumeau ", s’approche à 4,8 km de lui, dans Vostok 4. C’est la première fois que deux vaisseaux se trouvent en même temps sur orbite.

Le 13 août, la décision est prise de prolonger d’une journée le vol de Nikolaïev malgré l’opposition de Kamanine, Chef des équipages des Cosmonautes. La température à l’intérieur de la cabine est en effet tombée de 27° C à 13° C mais ne continue pas à descendre.

En novembre 1963, Nikolaïev se marie avec Valentina Tereshkova devenue en juin la première femme de l’Espace et qui met au monde en juin 1964 une fille, Lena. Nikolaïev succède en 1966 et pour quatre ans, à Gagarine en tant que Directeur du Corps des Cosmonautes. En 1968, il obtient son diplôme d’ingénieur aéronautique de l’Académie Joukovski mais il échoue à l’examen de sélection de l’équipage de Soyouz 8.

Désigné ensuite comme commandant de la mission Soyouz 9 et à six mois du lancement, Nikolaïev se fait surprendre par Kamanine, en train de fumer une cigarette à Baïkonour. Il récidive six jours avant le départ de Soyouz 9 et Kamanine furieux, l’aurait exclu du vol si le décollage n’avait pas été si proche. L’avant-veille du lancement, Nikolaïev part à la pêche où il attrape un brochet qui lui mord un doigt. Enflé et douloureux, le doigt redevient heureusement normal après une légère intervention pratiquée par un médecin.

Du 1^er au 19 juin 1970, Nikolaïev en compagnie de Sevastianov, accomplit un 2° et dernier vol record de 17 j 16 h 58 mn autour de la Terre, à bord de Soyouz 9 (6,50 tonnes/6,98 mètres).

Les panneaux solaires du vaisseau produisent trop d’électricité et le système pour réguler le trop-plein vers les batteries, ne fonctionne pas. On décide alors de faire tournoyer le Soyouz pour diminuer l’exposition des panneaux au soleil. Mais cela a pour conséquence de vider les batteries. Nikolaïev et son coéquipier sont donc obligés de se lever deux heures avant la fin de leur période de sommeil, pour les recharger en dirigeant les panneaux vers le soleil, pendant un certain temps.

On craint alors que la mission ne se termine mais le système de régulation remarche correctement au bout de huit jours. Nikolaïev et son coéquipier réalisent des études médicales et biologiques, la photographie de secteurs géographiques et géologiques, des exercices de navigation et mettent au point les méthodes d'utilisation des futures stations Saliout.

Le retour sur Terre de Nikolaïev et de son coéquipier est pénible. Très fatigués, ils sont incapables de se lever de leur siège et l’équipe de récupération les aide à sortir par l’écoutille. Ils avouent ne pas avoir eu le temps de faire les deux heures d’exercices physiques prévues chaque jour.

En 1970, Nikolaïev se retire du Corps des Cosmonautes et devient Directeur-Adjoint de la Cité des Etoiles. En juillet 1971, il crée la panique à l’ambassade soviétique de Paris, en disparaissant lors d’un coktail. Est-il parti pour demander l’asile politique à la France ? Non ! On retrouve Nikolaïev un peu plus tard à la terrasse d’un café à côté de l’ambassade, en train de déguster tranquillement une boisson.

Par la suite, il assure le rôle de contrôleur de vol des missions Soyouz 13, Soyouz 14, Soyouz 16 et Soyouz 17. En 1975, Nikolaïev obtient un diplôme en sciences techniques et il divorce de Valentina Tereshkova en 1982, après vingt ans de vie commune. De 1991 à 1993, il est député et puis adjoint de Sevastianov au Parlement russe. En 1992, Nikolaïev quitte l’Armée et ses fonctions de Directeur-Adjoint de la Cité des Etoiles. Le 4 juillet 2004, il meurt d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 75 ans.

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